V neděli skončí mistrovství světa IIHF, ale hokejová sezona má před sebou ještě úplný vrchol. Finále Stanley Cupu mezi Carolina Hurricanes a Vegas Golden Knights začíná v úterý (středa 2:00) v Raleighu a bude u toho i český centr Tomáš Hertl.
"Pořád je před námi dlouhá cesta," řekl centr celku z Nevady, který stál ve svém prvním finále v roce 2016 proti Pittsburgh Penguins na straně poražených San Jose Sharks. "Jsem opravdu nadšený a doufám, že tentokrát to skončí nejlepším možným výsledkem."
Vegas (39-26-17) sice vyhrálo Pacifickou divizi, ale podle počtu bodů (95) bylo v tabulce NHL až 13. a před ním se umístilo devět týmů Východní konference včetně Washington Capitals, kteří ani nepostoupili do play off!
O to víc překvapilo jeho tažení v play off - včetně hladkého vymetení nejlepšího mužstva základní části Colorado Avalanche ve čtyřech zápasech finále Západní konference. Síla téhle pouštní party, kterou od konce března vede svérázný kouč John Tortorella, rostla s každou další sérií play off.
To Carolina (53-22-7) prošla hladce nejen základní částí, kde skončila jako nejlepší tým Metropolitní divize i celého Východu a druhý nejlepší tým ligy, ale také všemi třemi koly play off, v nichž ztratila jediný zápas: v tom prvním smetla Ottawa Senators ve čtyřech zápasech, ve druhém to zopakovala proti Philadelphia Flyers a ve třetím prohrála úvodní utkání s Montreal Canadiens, aby následně otočila sérii čtyřmi výhrami v řadě se skóre 16:5 (v posledních dvou 10:1).
"Tohle bude ale jiné kafe, to je nám všem jasné," řekl kouč Hurricanes Rod Brind'Amour o finále Stanley Cupu proti Golden Knights. "Takhle daleko se dostane jen absolutní top tým. Bude to pro nás obrovská výzva."
Vegas má za sebou během svého devítiletého působení v NHL dvě finále Stanley Cupu. To první v roce 2018 prohrálo s Washingtonem, to druhé před třemi lety vyhrálo nad Florida Panthers v pěti utkáních.
Carolina, která je klubem navazujícím na Hartford Whalers, je šampionem z roku 2006 a finále hrála ještě o čtyři roky předtím, kdy ji porazili Detroit Red Wings s Dominikem Haškem v brance. Od roku 2021 se vždy dostala minimálně do druhého kola a třikrát do finále konference. Teď je ještě o patro výš.
Kdo urve pro klub svůj druhý Stanley Cup?
CAROLINA HURRICANES (M1) vs. VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1)
Carolina:\\ 53-22-7, 113 bodů; 1. kolo 4:0 s Ottawou, 2. kolo 4:0 s Philadelphií, 3. kolo 4:1 s Montrealem
Vegas: 39-26-17, 95; 1. kolo 4:2 s Utah Mammoth, 2. kolo 4:2 s Anaheim Ducks, 3. kolo 4:0 s Coloradem
Vzájemné zápasy: 1:4, 3:6
Největší hvězdy: Sebastian Aho, Frederik Andersen. Taylor Hall vs. Mitch Marner, Jack Eichel, Mark Stone
Češi v sérii: Tomáš Hertl (Vegas)
Šance podle NHL.com/cs: 55/45
ČESKÁ STOPA
V Carolině nepůsobí od odchodu Martina Nečase do Colorada žádný Čech, ve Vegas ale jeden doufá ve svůj první Stanley Cup. Hertl letos prožil sezonu, v níž někdy zářil a jindy se vytrácel, a platilo to i o play off. V něm devět zápasů čekal na gól a v kapse měl jen dvě asistence, ale pak dal dvě branky ve dvou utkáních s Anaheimem a z posledních sedmi startů má bilanci 3+4.
Celkem je tak po 16 zápasech na součtu 3+6 a do finále jde v dobré pohodě.
"Odvádí si svoje. A když se mu nedařilo, pořád makal na opačné straně hřiště," řekl o něm trenér Tortorella. "Teď mu tam padlo pár gólů a myslím si, že se cítí mnohem lépe."
ÚTOK
V souboji dvou precizních týmů s výbornými gólmany těžko očekávat velké přestřelky, jaké v letošním play off předvedli třeba Buffalo Sabres s Montrealem, Edmonton Oilers s Anaheim Ducks nebo Minnesota Wild s Coloradem. Carolina je s průměrem 3,23 vstřelené branky na zápas v letošním play off sedmá, druhé Vegas je na tom s 3,63 o kus lépe. Carolina má v přesilovkách bídnou úspěšnost 12,5 procenta, i tady má Vegas s 23,9 procenta navrch.
Hurricanes však jasně vládnou mezihře. S průměrem 33,7 střely na zápas jsou v play off nejlepší ze všech, jejich soupeř je s 27 střelami na zápas až na 11. místě.
Hlavními tahouny Golden Knights jsou dvě největší hvězdy. Marner je s 21 body (7+14) v 16 utkáních nejproduktivnějším hráčem letošního Stanley Cupu, Eichel je s 18 body (2+16) druhý. Nejlepšími střelci jsou pak s 10 trefami hned dva hokejisté Vegas: Pavel Dorofejev (10+4) a Brett Howden (10+2), který je lídrem i se třemi vítěznými góly (spolu s Loganem Stankovenem z Caroliny).
Důležité pro Tortorellovu družinu je, že se během série s Coloradem vrátil do sestavy kapitán Mark Stone, jenž vynechal v play off pět duelů kvůli zranění a ve zbylých 11 nasbíral 10 bodů (5+5).
Tým z Nevady nasadí na soupeře tři velmi kvalitní útoky. V tom prvním doplňuje Eichela s Dorofejevem zkušený šampion Ivan Barbašev, ve druhém Marnera s Howdenem ještě zkušenější centr William Karlsson. Ve třetím pak vedle Hertla hráli Colton Sissons a Stone.
Carolina nemá v ofenzivě tak velká jména jako Eichel, Marner či Stone, ale kouč Brind'Amour může rotovat čtyři takticky vyspělé lajny hrající ve vysokém tempu. Jedním z velkých témat letošního play off je návrat veterána Taylora Halla mezi hvězdy: nejproduktivnější hráč ligy ze sezony 2017-18 si vzpomněl na časy někdejší slávy a v play off vytvořil nejúdernější útok se Stankovenem (9+3) a Jacksonem Blakem (5+10); sám je se 16 body (5+11) ve vyřazovací části třetí.
Naopak víc se čeká od prvního útoku finského centra Aha s křídly Sethem Jarvisem a Andrejem Svečnikovem. První jmenovaný má po 13 startech na kontě sedm bodů (4+3), druhý osm (3+5) a třetí bilanci 3+4. Lépe je na tom i Nikolaj Ehlers (4+5) na křídle třetí formace vedle dvou Jordanů: kapitána Staala a pracanta Martinooka.
