Šéf Bettman je na ligu i na hráče hrdý

Když předal Stanley Cup do rukou hokejistů Tampa Bay Lightning, zamířil komisař NHL Gary Bettman do restaurace Studio 99 v edmontonské hale Rogers Place, kde od příjezdu do 'bubliny' před třemi týdny trávil docela dost času.

Nejvyšší muž ligové exekutivy si dal večeři se svým zástupcem Billem Dalym a pak se vydal do hotelu, aby si sbalil věci. Finále Stanley Cupu skončilo výhrou Lightning nad Dallas Stars v šestém zápase (2:0), ale práce pro vedení soutěže rozhodně nekončí. Blíží se draft NHL, který se uskuteční 6. a 7. října, a pak plánování sezony.
I bossové NHL ale mají přece jen pár momentů na to, aby se ohlídli za tím ročníkem, který právě uplynul a který byl tak neobvyklý. NHL vyhlásila 12. března pauzu kvůli obavám z pandemie koronaviru a za těchto podmínek se 1. srpna vrátila ke hře do kvalifikace a play off s plánem, jehož hlavním cílem bylo ochránit všechny účastníky a udělit plnohodnotný, zasloužený Stanley Cup.
"Dokázali jsme to, co jsme měli udělat," prohlásil komisař Bettman.
K pondělí, poslednímu dni sezony, měla NHL za sebou 33.174 provedených testů hráčů i všech dalších členů klubů, které od 26. července přicestovaly do bublin v Torontu a Edmontonu. Ani jeden z nich nebyl pozitivní na COVID-19.

Během 59 dnů od 1. srpna uspořádala liga 130 zápasů a jejich úroveň byla navzdory čtyři a půl měsíců dlouhé přestávce, přísným bezpečnostním protokolům i izolaci v uzavřeném světě tak vysoká, že Stanley Cup byl určitě udělen oprávněně.
"Byly tam bezesné noci, byl tam skepticismus. Ale věřil jsem, že naše společné úsilí nás dovede k tomu, že to dokážeme. Ano, cítím určitou úlevu, ale taky..." hledal Bettman slova. "Nejvíc ze všeho vlastně cítím hrdost na všechny, kteří se na tom podíleli."
Vzpomeňte si, jak to vypadalo v březnu. Sezona běžela jako obvykle a najednou, během pár dní, se všechno zlomilo. Neexistoval žádný scénář, kdy a jak se bude pokračovat. Nikdo nevěděl, jak se bude vyvíjet pandemie. Situace navíc na různých místech Severní Ameriky vypadala jinak a tomu odpovídaly i různé vládní a zdravotnické předpisy.
Více z finále: [Lightning se v play off opřeli o Paláta x Jak se Tampa z favorita stala šampionem]
NHL ale společně s hráčskou asociací (NHLPA) stvořila nový způsob soutěžení. Turnaj o 24 týmech v uzavřené bublině v obou kanadských městech, bez diváků v hledišti, jen pro televizní přenosy. Všichni tuhle myšlenku přijali, chodili v rouškách, podstupovali testy, společenskou izolaci. A dokázali fanouškům přinést skvělou show.
"Jsem hrdý na každého, kdo na tom pracoval: na hráče, managementy klubů, na naše zaměstnance. V obou bublinách jsme měli 150 lidí, celou podpůrnou síť. Naše partnery. Doktory. Hráčskou asociaci. Tohle byla společná práce mnoha, mnoha lidí, která ukázala, čeho jsme jako liga schopní, když všichni táhnou za jeden provaz," řekl Bettman.
Ten udělil Stanley Cup už ve 27 případech, poprvé v roce 1993. Letos to ale nešlo srovnat s žádným jiným rokem. Spolu s generálním manažerem Tampy Bay Julienem BriseBoisem hovořil o tom, jak je tohle výjimečné. Pro něj i pro všech 52 členů klubu Lightning, kteří žili v bublině nejprve v Torontu a poté v Edmontonu bez rodin a přátel po 65 dnů.

I Bettman nakráčel po posledním zápase na led s černou rouškou na ústech. Když se blížil ke Conn Smythe Trophy, kterou poté předal obránci Victoru Hedmanovi, sundal ji, aby mohl promluvit.
"Být na tomto místě právě nyní, se všemi těmi okolnostmi, je významná a ohromná věc. Je to důkaz skvělé práce všech, kteří se účastnili našeho návratu do hry, důkaz skvělého finále Stanley Cupu v podání Tampa Bay Lightning a Dallas Stars," prohlásil ligový šéf, než pozval všechny hráče vítězů, aby obklopili k nablýskaný pohár na podstavci.
"Tampa mě poprosila, abychom to letos vzhledem k okolnostem udělali trochu jinak. Takže než formálně předám Stanley Cup, chtěl bych vás všechny pozvat sem a pak provedu oficiální prezentaci."
Celá parta šampionů se shromáždila kolem šéfa a nejslavnější sportovní trofeje.
"Neexistuje těžší titul, který se dá vyhrát. Ulička, kterou k němu musíte projít, abyste tuhle cenu získali, je neuvěřitelná. A nikdy nebyla víc neuvěřitelná než letos," upozornil Bettman.
Více z finále: [Souhrn 6. duelux Hedman má Conn Smythe Trophy x Stamkos převzal trofej]
"Tihle kluci byli dva měsíce pryč z domova. Předvedli nejvyšší možný týmový výkon. Tahle cesta za Stanley Cupem vstoupí do knihy rekordů jako možná nejtěžší ze všech. Kluci, měli byste na sebe být ohromně hrdí. Je to fantastický úspěch. Je mi ctí prezentovat Stanley Cup Stevenu Stamkosovi."
Pak halu Rogers Place rozzářily ohňostroje. Oslava začala.
"Já už jsem jen proklouzl za hráče, kteří si předávali pohár, Julien ke mně přišel a řekl: 'Vidíš to? Není to krásné?" popisoval Bettman. "A já s ním musel souhlasit. Protože to krásné bylo."