Výhra pro Mitche. Vegas v thrilleru srazilo Toronto

Světelná kostka ukazovala čas 62:44. Útočník Jack Eichel právě udeřil v prodloužení a rozhodl o domácím triumfu Vegas Golden Knights 6:5 nad Toronto Maple Leafs. Prvním z hráčů, který přispěl šťastnému střelci pogratulovat, byl spoluhráč Mitchell Marner. Dost možná padla i slova díků.

"Moc dobře vím, jaké to pro Jacka bylo, když poprvé nastupoval proti svému bývalému týmu. Já si tím prošel nyní. Oba jsme cítili úlevu, že se nám to povedlo zvládnout," prohlásil Marner. "Jack věděl, jak moc pro mě tohle utkání znamenalo. Nebyl to obyčejný duel."

To opravdu nebyl. Pro Marnera rozhodně ne. Bylo to totiž vůbec poprvé, co se Marner od červencového trejdu postavil tváří v tvář svým bývalým parťákům. Do podzimu totiž rodák z Ontaria v NHL oblékal pouze barvy kanadského klubu, celkem v něm strávil devět sezon.

"Kluci moc dobře věděli, jaký význam pro mě tenhle zápas má. Cítil jsem na nich, jak moc chtějí tohle utkání vyhrát," ocenil Marner. "Hokej je týmový sport a já jsem jim moc vděčný za to, jak mi pomohli."

Už před samotným duelem bylo evidentní, co bude jeho hlavní příběh. Marner během rozbruslení z legrace nastřeloval puky na svého kamaráda a někdejšího parťáka Austona Matthewse, ze strany cestujících fanoušků Maple Leafs slyšel dokonce i bučení. Všechny staré rány evidentně ani po měsících zahojeny nebyly.

"Všichni jsme věděli, co tenhle zápas pro Mitche znamená," zdůraznil Eichel, jenž v utkání zaznamenal kromě vítězné trefy i tři asistence. "Chtěli jsme do toho dát všechno a zvládnout to i pro něj. Tahle výhra pro nás má velký význam, moc si jí vážíme."

Marner v Torontu zanechal silnou stopu. Figuruje na čtvrtém místě v historickém žebříčku klubu v počtu asistencí (520), na šestém místě v počtu bodů (741) i na pátém místě v počtu gólů dosažených v prodloužení (7). Tentokrát byl v roli soupeře. Úplně poprvé.

"Věděl jsem, že to nebude obyčejné utkání," pokýval hlavou. "Jakmile se ale vhodilo úvodní buly, snažil jsem se to tak brát. Kluky samozřejmě dobře znám a snažil jsem se to v zápase využít. Předvídat, jak se budou v jednotlivých situacích chovat. Moc jsem chtěl tenhle zápas vyhrát."

S akciemi Golden Knights to při tom nevypadalo zrovna růžově. Po necelých šesti minutách hry prohrávali už o dva góly, ještě deset minut před závěrečnou sirénou byl průběžný stav 3:5. Pak se ale rozjela spanilá stíhací jízda, na jejímž konci byl v čase 59:53 vyrovnávací zářez Tomáše Hertla. Pro českého reprezentanta to byla už 19. trefa v sezoně, dohromady má na kontě 41 bodů.

"Sám moc dobře vím, jaké to je nastoupit proti klubu, ve kterém člověk stráví tolik let," poznamenal zkušený centr. "Nikdy to není jednoduché, pocity jsou zvláštní. Jsem moc rád za Mitche, že jsme to takhle zvládli. Navíc jsme ukázali vnitřní sílu, když jsme dokázali skóre otočit."

Marner nakonec duel zakončil se dvěma asistencemi na kontě a především pak s hřejivým pocitem vítěze. Pro Vegas to navíc byl už šestý triumf v řadě, kterým si ambiciózní celek potvrdil průběžné postavení v čele tabulky Pacifické divize. Náskok na druhé Edmonton Oilers činí čtyři body, Golden Knights navíc disponují dvěma zápasy k dobru.

"Je důležité, že dokážeme najít cestu k vítězství i v takhle náročných duelech, které se nevyvíjejí v náš prospěch," nechal se slyšet hlavní trenér Bruce Cassidy. "Cítil jsem na hráčích, jak moc chtějí uspět hlavně pro Mitche."

Maple Leafs naopak končili duel s hořkostí v ústech. Nejen, že jim nakonec v kapse zůstal jenom bod, ale taky přišli o klíčového útočníka Williama Nylandera, jenž stihl gól i nahrávku, v polovině úvodní pasáže hry ale ze zápasu pro blíže nespecifikované zranění v dolní části těla odstoupil.

"V kariéře prokázal, že je hodně odolný, tak snad bude brzy zpátky," zadoufal útočník Toronta John Tavares. "Sami jsme mohli vidět, jak velký vliv na naši hru má. Nedopadlo to pro nás nakonec ideálně, musíme se z toho rychle oklepat."