Fanoušci Buffalo Sabres mají poslední týdny konečně důvod k radosti, tým od Niagarských vodopádů nabral mimořádnou formu.
Najednou to oživuje jiné vzpomínky než na dlouhé roky bez play off. Třeba na ročník 2005-06, kdy Sabres došli až do konferenčního finále proti Carolina Hurricanes, sérii navíc ztratili v sedmém zápase.
"Po té porážce jsem cítil největší prázdno v kariéře. Měli jsme na víc," říká dnes Aleš Kotalík, jeden z členů tehdejšího kádru.
Bývalý český útočník se do Buffala nyní vrátil a s někdejšími spoluhráči ve čtvrtek sledoval, jak si Sabres prodloužili vítězné časy triumfem 5:3 nad Montreal Canadiens.
"Jsem fanoušek Sabres a vždycky budu. Proto se mi to nesledovalo snadno," vrátil se Kotalík k nepovedenému startu sezony v podání klubu, za nějž sehrál celkem 426 utkání a zaznamenal v nich 240 bodů (114+126). Z toho hned 62 bodů stihl ve zmíněné sezoně 2005-06.
Podobností je hodně, také tehdy Kotalík a spol. nezačali zrovna nad plán. Ale postupně se rozjeli a probili se mezi elitu Východu.
"Tehdy skončila výluka, změnila se některá pravidla a trenéři tomu přizpůsobili systém," vzpomíná Kotalík. "A taky jsme měli ohromně široký kádr, spousta kluků se dostala nad 50 bodů, což se odráželo na našich výsledcích. V průběhu sezony jsme si začali věřit, hráli jsme skvělý hokej."
Proto ho dodnes souží, jak to dopadlo proti Carolině… "To byla fakt smůla. Zápas skončil a šance byla pryč," vzdychne Kotalík i s odstupem dvou dekád - nebýt zranění hlavně v zadních řadách Buffala, mohl klub útočit na pohár.
Tím spíš si Kotalík přeje, aby jeho nástupci prolomili kletbu, vždyť Sabres naposledy hráli v bojích o Stanley Cup v roce 2011. Kuriózní je, že tým i dnes vede Lindy Ruff, někdejší Kotalíkův kouč z ročníku 2005-06, kdy z Buffala šel strach.
"Snad kluky dovede ještě dál než nás," pronesl Kotalík. "Dokážu se vžít do toho, jak těžké to měli, když hodně prohrávali, taky jsem tu zažil i slabší roky. Ale nyní rozjeli parádní šňůru, jdou správným směrem. Věřím, že můžou být ještě lepší než týmy, kterých jsem já měl to štěstí být součástí."
