Vegas tím získalo obrovskou posilu do útoku, což se potvrdilo v základní části 80 body (24+56) v 81 zápasech a hlavně ve Stanley Cupu, v němž je Marner po 16 zápasech s 21 body (7+14) nejproduktivnějším hráčem. Zároveň tím rázně odpálil kritiky tvrdící, že se v play off vytrácí.
Osmadvacetiletý kanadský forvard působí výtečně ve všech herních situacích, nastupuje na křídle i uprostřed útoku, hraje přesilovky i oslabení, vzorově se vrací...
"Je fantastický," prohlásil něm Kelly McCrimmon, generální manažer Vegas. "Není to jenom o bodech. Je mnohem víc věcí, které souvisí s jeho hokejovým citem i uměním. Díky němu je náš tým mnohem lepší."
Povzbuzení Golden Knights zahájili sezonu solidně, většinu prvního měsíce trávili v čele Pacifické divize. V listopadu ale začali ztrácet, v tabulce je přeskočili Anaheim Ducks, Seattle Kraken i Los Angeles Kings a jen o dva body za nimi byli další konkurenti Edmonton Oilers se San Jose Sharks.
A tak přišel čas na další velký tah. 24. listopadu podepsal McCrimmon brankáře Cartera Harta, který byl tou dobou nechráněným volným hráčem a vzhledem k dlouhému vynucenému času bez hokeje zároveň také velkou neznámou.
Druhdy velmi talentovaný gólman se ale v Nevadě rychle usadil a základní část, v níž se střídal s Adinem Hillem i Akirou Schmidem, odchytal s bilancí 11-3-3, průměrem 2,71 a úspěšností 89,1 procenta. Postupně přebíral post jedničky a v play off startoval ve všech 16 utkáních s bilancí 12-4, průměrem 2,22 a úspěšností 92,4 procenta.
"Vím, že jsem dlouho nechytal, ale udělal jsem všechno pro to, abych zůstal připravený. Je jasné, že v zápasech je to jiné než na tréninku. Ale to všechno přijde," věřil v listopadu kanadský gólman, který se byl nejprve tři zápasy rozchytat v American Hockey League za Henderson, záložní tým Vegas, aby se pak plynule zapojil do NHL.
Golden Knights se v bodově nejslabší divizi vrátili na přední pozice, ale chyběla jim konzistence a ani herně to jaksi nebylo ono. Naplno se to ukázalo po olympijské přestávce. Do té šel tým s bilancí 17-16-14 jako první tým Pacifiku s náskokem čtyř bodů na Edmonton, ale z následujících 27 utkání jich Golden Knights 12 prohráli a propadli se tabulkou na třetí místo s tím, že jen pár bodů za nimi byli Los Angeles, Seattle i Nashville Predators na pozici druhé divoké karty v Západní konferenci.
V tu chvíli se McCrimmon rozhodl odvolat hlavního trenéra Bruce Cassidyho.
"Nějakých 65 dní jsme byli na první příčce, pak jsme spadli na druhou, najednou jsme byli třetí a byla tu reálná možnost, že neuděláme play off, pokud nezačneme znovu vyhrávat. L.A. mělo skvělý finiš, Nashville taky, kdo ví, jak to mohlo dopadnout?" vrátil se k březnové změně šéf Golden Knights.
"Taková byla situace a cítili jsme, že musíme něco změnit. To nic nemění na respektu, jaký u nás má Bruce. Vyhrál tady Stanley Cup. Ale museli jsme to udělat pro klub."
Na uvolněné místo na střídačce se postavil John Tortorella a od té doby šel tým jen a jen nahoru. Zatímco z posledních sedmi zápasů pod Cassidym vyhrálo Vegas jen jeden, nový kouč s týmem do konce základní části pokaždé bodoval a dovedl ho k sedmi výhrám z osmi utkání (7-0-1).
Svérázný muž, který jako trenér slavil Stanley Cup s Tampa Bay Lightning už v roce 2004 a dvakrát vyhrál Jack Adams Award pro kouče roku (2003-04 v Tampě; 2016-17 u Columbus Blue Jackets), byl tím pravým motivátorem, který dokázal své hráče 'zbláznit' v tu nejlepší možnou dobu.
A nic na tom nemění fakt, že po skončení série 2. kola s Anaheim Ducks dostal pokutu za to, že nepřišel na tiskovou konferenci a zavřel kabinu pro média, za což klub mimo jiné přijde o výběr ve 2. kole letošního draftu.
Ale co je doma teď, to se počítá. Po úterní výhře 2:1 dokonala parta z Nevady senzační popravu hegemona základní části Colorado Avalanche ve čtyřech mačích, ovládla finále Západní konference a s klidem může sledovat svého příštího soupeře, kterým se stanou buď Carolina Hurricanes, nebo Montreal Canadiens - ve čtvrtek vedla Carolina ve východním finále 3:1 na zápasy.
Golden Knights na cestě do finále postupně rostli. V úvodním kole vyřadili defenzivněji laděné Utah Mammoth 4:2 na zápasy, v tom druhém si ve stejném poměru poradili s rychlým a ofenzivně orientovaným Anaheimem, jenž se předtím postaral o Edmonton. A ve třetí sérii vyndali Colorado, které má úplně všechno - kvalitní brankáře, esa v obraně i v útoku, skvělé přesilovky.
Ani to ale nestačilo na klub, jenž našel potřetí za devět let cestu do finále, které si zahrál i v letech 2018 (prohrál s Washington Capitals) a 2023 (porazil Florida Panthers).
Není to dynastie, do velké míry jde o tři různé kádry. Ale o tři kádry stejného klubu, jenž obohatil NHL jako žádný jiný v první dekádě svého příchodu do NHL vyjma New York Islanders na počátku 80. let.
A to dost možná ještě neřekl poslední slovo.
