"Tohle vás vždycky napadne," řekl poté sedmašedesátiletý trenér. "My trenéři i hráči nemluvíme o ničem jiném. Proto pořád děláme hokej. Kvůli možnosti si tím zase jednou projít a bojovat o úspěch."
Jen od sebe obě jeho šance na Stanley Cup dělí více než dvě desetiletí.
"První tři kola považuju za play off. Ve čtvrtém už hrajete o Stanley Cup. A my teď mám tuhle možnost. Jsem na kluky hrdý," dodal.
Mezi dvěma finálovými účastmi byla Tortorellova cesta úspěšná, výbušná, bombastická, rekordní, jiskřivá, divoká. Všechno, jen ne nudná.
Stal se prvním koučem narozeným v USA, který dosáhl na 500 výher v základní části, momentálně jich má na kontě 777. Dvakrát vyhrál Jack Adams Award pro nejlepšího trenéra základní části, v sezoně 2003-04 s Lightning a v ročníku 2016-17 s Columbus Blue Jackets.
Ale také ho Lightning vyhodili po ročníku 2007-08 a odcházel i od New York Rangers (2009-13), Vancouver Canucks (2013-14), Blue Jackets (2015-21) a Philadelphia Flyers (2022-25). Své svěřence v těchto letech osmkrát dovedl do play off, ani jednou ovšem až do finále.
Až teď. Za těch nejméně pravděpodobných okolností.
Tortorella totiž Golden Knights převzal 29. března místo Bruceho Cassidyho, což napříč hokejovým světem vyvolalo vlnu pozdvižených obočí.
Trenérská změna takhle pozdě? A jak zapadne bouřlivák Tortorella k veteránům Golden Knights, do týmu, který byl frustrovaný nevyrovnaností výkonů a zdaleka se neblížil svému potenciálu?
O dva měsíce později známe odpověď.
Tortorellou vedený celek bude čelit vítězi finále Východní konference, v němž Carolina Hurricanes vedou nad Montreal Canadiens 3:1 na zápasy. Pro Vegas se tak otevírá možnost vyhrát podruhé za čtyři roky.
Scénář, který by nikoho nenapadl.
Když po postupu trenér seděl na tiskové konferenci před novináři, tentokrát nešlo o Tortse s nabroušeným jazykem, ale o přemítavého respondenta. Poděkoval majiteli Golden Knights Billu Foleymu, sportovnímu řediteli Georgi McPheemu a generálnímu manažerovi Kellymu McCrimmonu - za šanci zabojovat o další Stanley Cup.
"Poté, co jsem s tímhle týmem strávil několik týdnů, vám můžu s jistotou říct, že to je hrdá parta," uvedl. "Jsem nadšený z toho, že si takovou jízdu můžu užívat spolu s ostatními."
Tortorella si po příchodu ke Golden Knights rychle uvědomil, že jde o odlišné mužstvo oproti mnoha mladším celkům, které vedl v minulosti. Mezi zkušenými borci vyčnívají dva 'alfa hráči', kapitán Mark Stone a další útočník Jack Eichel. Oba vyhráli Stanley Cup už v roce 2023 a dobře chápou, co je potřeba udělat, abyste došli až na vrchol.
Podle Tortorelly takovému týmu nemusíte říkat, co má dělat. Místo toho naslouchal on sám. Často sázel na chytrost svých svěřenců.
"Komunikuje s námi dnes a denně," říká Eichel. "Z jeho vystupování rozhodně cítíte, že tohle je kolektivní dílo. Neustále za námi chodí kvůli zpětné vazbě."
Hráči se i proto s trenérem shodli, že pokud existoval recept na vyřazení silných Avalanche ve čtyřech zápasech, pak jím bylo napadat soupeře až k zemdlení.
A přesně to udělali.
Colorado bylo oslabené o potlučené hvězdy útočníka Nathana MacKinnona a obránce Caleho Makara, ale to nijak nesnižuje skvělé výkony Vegas. Ti Colorado doslova dusili. Až do pasáže, kdy nejlepší tým základní části měl za 25 minut jedinou střelu na branku. Zatímco v dlouhodobé soutěži byli Avalanche se 298 góly ligovými premianty, proti Vegas skórovali jen sedmkrát.
"Jako bychom se potkali s cirkulárkou," vystihl to kouč poražených Jared Bednar.
