Jízda snů. Vegas čistým štítem přepsalo dějiny

Tahle legendární hitovka vousáčů ZZ Top se přímo nabízela. Viva Las Vegas! Viva, Viva!

Pouštní město žije další velkou hokejovou pohádku a některým hráčům ani nestihly dorůst pořádné plnovousy, jak rychle všechno běží. Vegas Golden Knights jsou ve finále Stanley Cupu, po úterním triumfu 2:1 smetli favorizované Colorado Avalanche 4:0 na zápasy.

A to je šok pro všechny.

"Upřímně jsem sám ani nemohl uvěřit tomu, že to je pravda," řekl za vítěze obránce Rasmus Andersson. "Zrovna jsem byl na ledě, do konce chyběly tři vteřiny, měl jsem puk na hokejce a najednou jsem si to celé uvědomil: Vždyť my je vyřadíme ve čtyřech zápasech."

Více k tématu: Vegas je ve finále, Colorado propadlo

Jeho tým teď vyhlíží, kdo na Východě lépe zvládne sérii, v níž Carolina Hurricanes průběžně vedou 2:1 na zápasy nad Montreal Canadiens.

"Je to výjimečná věc, o které sníte jako malý kluk. Strašně si to užíváme. Tím spíš musíme pokračovat v práci," dodal hned útočník Mitch Marner, s bilancí 7+14 nejproduktivnější hráč play off. "Vždycky doufáte v ten nejlepší možný výsledek, ale ani na moment mě nenapadlo, že bychom mohli vyhrát 4:0 (na zápasy). Nikdy se nedíváme zbytečně daleko."

Golden Knights se v dějinách NHL stali teprve sedmým celkem, který vyřadil nejlepší tým základní části bez jediného klopýtnutí v sérii. V 21. století dokonce jen o třetí takovouto anomálii, předtím z laureátů Presidents’ Trophy padli 0:4 na zápasy pouze Florida Panthers (v roce 2022 ve 2. kole s Tampa Bay Lightning) a Tampa v roce 2019 v 1. kole s Columbus Blue Jackets.

Předchozí případy? New Jersey Devils takto uspělo ve finále 1995 proti Detroit Red Wings, Edmonton Oilers v roce 1988 v Bitvě o Albertu v divizním finále proti Calgary Flames. A předtím stejný kousek hned dvakrát zvládli Boston Bruins (1970 v semifinále s Toronto Maple Leafs, 1949 ve finále s Detroitem).

Jinak nikdo. Až nyní parta z Vegas, v níž bojuje i český útočník Tomáš Hertl.

"Ohromně si věříme. A je úplně jedno, kdo jde jako další na led," vyzdvihuje Marner sílu Golden Knights. "Nezáleží na tom, která lajna zrovna hraje, každý si odvede svoji práci. Jako dneska, když dali vítězný gól kluci ze čtvrtého útoku. A tak je to po celé play off. Každý přispívá."

Zase jednou se tak potvrdilo klišé o tom, že play off je nová soutěž. Vždyť Colorado bralo triumf v základní části za 121 bodů, Vegas jich s 95 mělo o 26 méně. Obrovský rozdíl.

Stejně velký ale panoval v právě skončené sérii. Vegas ji na góly vyhrálo 14:7, nastřílelo jich dvojnásobek než obávaná coloradská ofenziva (jakkoli ta byla zpočátku oslabená o příspěvky Caleho Makara). V brankovišti zase dominoval Carter Hart s vynikající úspěšností zákroků 94,4 procenta a průměrem jen 1,75 branky na utkání.

"Jsou jako dobře promazaný stroj a právě teď jim graduje forma," uznal za Avalanche kouč Jared Bednar.

"Je to hrozně těžké," přidal se Makar. "Takovéto série jsou často o jedné jediné šanci a přesně tu oni dokázali dnes využít, když jsme jim ji nabídli. Soucítím se všemi kluky v šatně, protože jsme makali naplno, nikdo nám nemůže vyčítat nedostatek snahy. Občas je to ale vážně otázka pár šťastných nebo naopak nešťastných odrazů."

Dřina to byla rozhodně i pro postupující Golden Knights. Vždyť předtím si postupový zápas Vegas vychutnalo pokaždé bez nervů, v 1. kole proti Utah Mammoth i ve 2. kole proti Anaheim Ducks shodně uzavíralo sérii na 4:2 na duely výsledkem 5:1.

"Celou dobu jsme jezdili po zadku. To bych chtěl nejvíc vyzdvihnout," řekl kouč Vegas John Tortorella. "V téhle lize vyhráváte napadáním. Tím, že zvládáte osobní souboje a nenecháváte soupeři prostor. Byl jsem hodně nervózní, protože jsme čelili skvělému soupeři, ale tohle byl o parník náš nejlepší zápas v play off. Lepšíme se čím dál víc."

"Za mě byl zásadní první zápas v Coloradu, kdy jsme si zdůrazňovali, že potřebujeme dobře začít," přemítá Andersson. "Ve druhém jsme se dvě třetiny pomalu nedotkli puku, mleli nás a mleli, ale najednou jsme to otočili. Máme před Coloradem obrovský respekt, je to skvělý tým, dokáží vás neustále dostávat pod tlak."

Ani to ale Nathanu MacKinnonovi, Martinu Nečasovi a spol. nestačilo.

"Řekl bych, že dnes to od nás byl náš dosud nejlepší výkon," uvedl Andersson. "Před třetí třetinou jsem se divil jediné věci, že vedeme na střely na branku 20-14, ale je to pořád jen 1:0. Když jsme dali druhý gól, byl čas to zavřít. A to umíme. Už proto, kolik členů tohoto týmu v minulosti Stanley Cup vyhrálo."

Vítězný duch roku 2023 ožil naplno.

"Věděli jsme, že hrajeme proti nesmírně talentovanému soupeři - a že dnešní zápas bude nejtěžší ze všech," řekl Marner. "Po celou dobu to byla šichta. Viděli jste sami spoustu zablokovaných střel, klíčových zákroků gólmana v pravý čas. Nejdůležitější bylo, že jsme po celou dobu zůstali klidní."