Zibanejads comeback stärker ett förbättrat Rangers

- Jag vet hur mycket bättre Zibanejad gör det här laget. Det är ett bra tecken för oss att få tillbaka en av våra allra bästa spelare, säger Henrik Lundqvist till NHL.com/sv.

En lång väntan tog under onsdagsnatten slut för Mika Zibanejad. Efter en månads frånvaro var svensken tillbaka i New York Rangers laguppställning. Underkroppsskadan han ådrog sig den 27 oktober hade hållit honom borta i 13 matcher.

- Första perioden var nog den jobbigaste. Man var lite nervös, och glad över att vara tillbaka och då spänner man sig lite. Men det kändes bättre i andra och tredje, säger Rangers-centern till NHL.com/sv.

Video: Ung supporter i glädjetårar efter bild med Zibanejad

När han i natt gjorde comeback slog han till direkt. Redan innan tre minuter hade gått i mötet med Carolina Hurricanes hade Zibanejad fått publiken i Madison Square Garden att resa sig från sina stolar. Zibanejad gjorde 1-0 i matchen som slutade 4-1 till Rangers.

- Allt jag ville vara att se till att laget skulle fortsätta vinna. Man vill komma in och bidra. Jag ska hjälpa laget offensivt och det är så klart skönt att få göra ett mål tidigt och inte behöva tänka på det, utan bara spela på, säger Zibanejad som gjort fem mål den här säsongen.

Utan Mika på isen har Rangers visserligen klarat sig ganska bra. Rangers har 8-4-1 utan svensken, innan han försvann hade klubben kvoten 3-5-1. Laget har sakta med säkert tagit steg i rätt riktning, även utan Zibanejads tjänster. Zibanejads frånvaro har tvingat resten av laget att anpassa sitt spel och kliva fram. Det har i sin tur gjort att Rangers börjat vinna. Innan mötet med Hurricanes två raka segrar, vilket förklarar Zibanejads ord om att han ville hjälpa laget att fortsätta vinna. Den tre matcher långa segersviten är lagets längsta den här säsongen.

[Läs också: Lundqvist skrev historia i nostalgimöte med Zuccarello]

Rangers är mitt i sin renovering och föryngring av truppen. Den har skyndats på med hjälp av värvningar som Artemi Panarin och Jacob Trouba samt drafttvåan från i somras Kaapo Kakko. Utan Zibanejad i truppen har de hittat sina roller, men för att laget ska ta sig framåt är det kärnan som ska dra det tyngsta lasset. Lundqvist, som mot Carolina spelade sin 1000:e match i ligan (grundserie och slutspel räknat) och levererade 41 räddningar, var glad att ha sin landsman tillbaka på isen.

- Otroligt kul att se Mika tillbaka - både som vän och lagkamrat. Han betyder oerhört mycket för det här laget, säger Lundqvist i en intervju med hockeysverige.se.

Med onsdagens tvåpoängare inräknad har Rangers spelat ihop 26 poäng. De är sex pinnar efter Pittsburgh Penguins som just nu ligger på tredje plats i Metropolitan Division. Slutspel är så klart målsättningen för Rangers, det är den alltid, även om klubben just nu bygger om. Det spel laget har hittat nu, samt Zibanejads återkomst, ska se till att klättringen fortsätter.

Spelarna i Rangers har självförtroende just nu. Att Zibanejad kommer tillbaka betyder mycket menar forwardskollegan Chris Kreider.

- Han är naturligtvis en stor del av vårt lag, på isen, i omklädningsrummet, på bänken, så det är grymt att han är tillbaka. Det är bra energi i gruppen, dels för att vi vunnit några matcher i rad och för att han är tillbaka, han är en så central del av oss och en bra vän och lagkamrat också. Det är roligt, säger Kreider.

Zibanejad tar tillbaka sin plats i en laguppställning som under säsongen vuxit och förbättrats. Den 26-årige stockholmaren kommer inte försämra den Snarare tvärtom. Rangers coach David Quinn har saknat sin förstacenter sedan han blev uppsatt på skadelistan. Att han nu får nyttja svenskens kapacitet igen är så klart välkommet.

Video: OTT-NYR: Zibanejad slår till på tre olika sätt

- Hela vår laguppställning blir annorlunda när du har honom i den. Han ger oss pondus, men också bredd. Det är fantastiskt vad en center kan göra för hela din laguppställning; plötsligt ser den betydligt djupare ut, säger Quinn.

Innan sin skada levererade Mika Zibanjead elva poäng på nio matcher. Att han producerade per omgående i sin comeback är goda tecken för Rangers som med sin svenske center får både ledarskap och offensiv spets.

- Nu är det 59 matcher kvar som man ska fortsätta, men det är en skön start, säger Zibanjead till hockeyverige.se

Rangers vilar i natt, men är tillbaka i morgon (läs fredag) med match mot Boston Bruins. Då har Zibanejad kört bort nerverna från comebacken och kan fokusera på att hjälpa Rangers mot sin fjärde raka seger.