Eriksson Ek gör avtryck i tysthet för Wild: "Speciell"

ST. PAUL, Minnesota. -- Spelarna i Minnesota Wilds omklädningsrum vet hur viktig Joel Eriksson Ek är för laget. Den svenske centerns nuvarande och tidigare tränare vet det också. Det gör även de media som bevakar honom varje dag.

– Han är helt enkelt speciell, säger Wilds forward Matt Boldy. Man hittar inte många killar som är villiga att göra de saker han gör varje kväll och med den intensitet han gör det. Det han bidrar med till vårt lag och vår laguppställning… han sätter standarden.

Ju längre Wild är kvar i slutspelet för att tävla om Stanley Cup, desto mer kommer alla andra också utanför Minnesota att få se och veta vad Eriksson Ek verkligen handlar om.

För första gången i sin NHL-karriär kommer 29-åringen att spela i andra omgången av slutspelet. Minnesota är där för första gången sedan 2015 och efter att laget slagit ut Dallas Stars i sex matcher i den första omgången, väntar nu ett möte med Colorado Avalanche. Joel Eriksson Ek spelar en av huvudrollerna med sina fem poäng (3+2), en speltid på 23:44 per match och en tekningsprocent på 56,4.

Match 1 mellan Minnesota och Colorado spelas i Ball Arena i Denver på ett ännu inte fastslaget datum och klockslag.

– Vi vill självklart ha en lång resa i [slutspelet], och en sådan skulle också visa världen vilken typ av spelare Eriksson Ek är, säger Wilds forward Marcus Foligno.

– Han är så bra.

Och det är något hockeyvärlden också redan borde veta detta. Bortsett från ett problem.

– Ingen vet vem du är om du inte går vidare i slutspelet, säger Bruce Boudreau, tidigare tränare i Minnesota och Joel Eriksson Eks första tränare i NHL mellan 2016 och 2020.

Nu har det gått nästan tio år sedan Eriksson Ek debuterade i NHL, den 22 oktober 2016. Han är inne på sin nionde NHL-säsong, alla med Minnesota: han har kommit upp i 614 matcher i grundserien och registrerats för 350 poäng (155+195) och han har plus-82 i karriären i den statistiken.

Eriksson Ek har spelat 38 slutspelsmatcher och gjort 18 poäng (9+9). Han har naturligtvis också spelat på högsta nivå för Sverige i den internationella hockeyn: junior-VM två gånger, VM två gånger samt i 4 Nations Face-Off förra året och i OS i Milano i februari i år. Där gjorde han ett mål och en assist på fem matcher.

Men runtom i National Hockey League är känslan att han fortfarande är antingen underskattad, inte tillräckligt uppskattad eller helt enkelt inte tillräckligt välkänd för att vara aktuell i snacket om vilka som är de bästa tvåvägscentrarna i ligan.

Men nu kan det äntligen förändras.

– Han är erkänd lokalt, men inte i hela ligan, säger Boudreau. Men låt mig säga det här: när jag fick ta hand om honom, då var han  en 18-årig kille som spelade med mycket energi i fjärdekedjan. Han var inte bra på tekningar, men annars gjorde han allt man bad honom om.

– Sedan började han utvecklas och blev skicklig i att hitta målet. Nu är han i fantastisk form. Han är ingen slagskämpe, men han [irriterar] sina motståndare så mycket eftersom han går rakt upp i ansiktet på dig och slår tillbaka.

I olika och separata intervjuer jämförde Boudreau och Foligno, utan att de kollande varandras svar, Eriksson Ek med Florida Panthers center Aleksander Barkov.

– Man vill ju inte jämföra för mycket, men lite av Barkov är det… med det där kompletta spelet han (Barkov) bidrar med som center, säger Foligno.

I åratal var Barkov den mest underskattade spelaren i NHL, det tills han gjorde några riktigt långa slutspelsresor. Han nådde Stanley Cup-finalen första gången 2023 och vann sedan också 2024 och 2025.

– [Joel Eriksson Ek] är inte lika välkänd som Barkov men han är väldigt lik Barkov, säger Boudreau. Han kommer att göra 30 mål, nå 60 poäng, stå framför mål i powerplay och spela mot förstakedjan i alla lag. Och han är i fantastisk form.

– Det tillverkades t-shirts med hans bild på och kallade honom 'Mr. September' eftersom han vann alla konditionstester på träningslägret (i september). Han är väldigt tystlåten, så man hör inte av honom så mycket, men herregud, jag skulle ta honom till mitt lag vilken dag som helst i veckan.

Eriksson Ek berättar själv att han lärde sig mest om hur man ska vara en effektiv tvåvägscenter av sin tidigare lagkamrat Mikko Koivu.

– Bara hans attityd, säger Eriksson Ek. Hur han tog hand om sig själv, hur han alltid satte laget först, hur tävlingsinriktad han var och hur mycket han ville vinna kamperna på isen.

Han lärde sig att spela effektivt framför mål i powerplay av Zach Parise, en annan tidigare lagkamrat i Minnesota Wild.

– Det handlade om hur hårt man måste kämpa för att skapa de där chanserna framför nätet, sade Eriksson Ek.

Genom de olika säsongerna har Eriksson Ek blivit bättre och bättre inom de områdena och han har lagt till den offensiva biten under resans gång. Det inklusive 51 poäng (19+32) på 70 matcher den här säsongen. Det ger honom en total på 205 poäng (86+119 assist) på 271 matcher sedan 2022-23, ett genomsnitt på 0,76 poäng per match.

Nivån på den produktionen under de senaste fyra säsongerna är i nivå med andra tvåvägscentrar. Bland dem Colorados Brock Nelson (0,82), New York Rangers Vincent Trocheck (0,81), den numera pensionerade Anze Kopitar från Los Angeles Kings (0,80) och Ryan O'Reilly från Nashville Predators (0,77).

– Jag tycker att han är den perfekta blandningen av skicklighet, hårdhet och en attityd som drar folk in i kamperna, säger forwarden Nick Foligno. Han är inte rädd. Han är tung, med en stor kropp (193 cm och 104 kg). Han åker skridsko riktigt bra och han har den här förmågan att backa upp allt med sin skicklighet.

– Jag försöker tänka efter för att komma på någon som jag spelat med som är likadan, men det finns inte många jag kan komma på som har alla de små egenskaperna som egentligen inte går att ta på, men som följer med, säger Foligno.

Eriksson Ek är tystlåten, som Boudreau nämnde, och han gör klart att han inte vill ha någon del av det extra erkännande som kommer av att dominera i Stanley Cup-slutspelet.

Men så är det just nu, och det finns mer att vänta om Wild fortsätter att vinna. Om det händer kommer Eriksson Ek att vara en stor del av det.

Så vid det här laget borde alla veta.

– Det finns en anledning till att [Wilds general manager Bill] Guerin skrev på ett åttaårigt kontrakt med honom (2021), säger Boudreau. Om [Eriksson Ek] gick ut på öppna marknaden nästa år, skulle han tjäna mycket mer än de 5,25 miljoner dollar han får betalt nu.