Islossning för Marner när Vegas gick vidare i slutspelet

Stanley Cup-slutspel är inget nytt för Mitch Marner. Men att gå vidare i det efter första omgången är mer ovanligt för den 28-årige forwarden från Markham i Ontario: i nio slutspel med Toronto Maple Leafs fick Marner bara två gånger uppleva hur det känns att gå vidare till andra omgången.

Nu har han gjort det också med nya klubben Vegas Golden Knights. 

Det var i somras som Marner blev den stora snackisen, en megaövergång bland ligans många trejder och spelaraffärer.

– Det här är definitivt vad jag hoppades på (när jag kom hit), en möjlighet att få göra något speciellt. Jag visste direkt när jag kom hit att det fanns en speciell grupp här, sade Marner efter att Golden Knights klarat avancemanget till andra omgången i slutspelet i Western Conference.

5-1 mot Utah Mammoth på bortais i Delta Center i Salt Lake City under natten mot lördagen, fastställde slutresultatet i matchserien till 4-2.

Marner lämnade matchen med två mål och en målgivande passning för totalt sju poäng (2+5) på de sex matcherna. Han spelade fram Brett Howden till 1-0 efter 15:52 av första perioden. Han slog själv in 2-0 efter 19:15 av andra perioden, och sedan också 4-1 i tredje perioden, efter 12:09.

– Det var [Marners] bästa match i serien. Han såg bekväm ut. Jag gillade att ha ’Howd’ med honom, det såg ut som en riktigt bra kedja. ’Mitchy’ kan göra många små saker som folk kanske inte förstår… men ikväll gjorde han de där stora sakerna som alla kunde se. Det var riktigt bra för honom och för hans självförtroende inför nästa matchserie, summerade Golden Knights tränare John Tortorella.

Tortorella tog över efter Bruce Cassidy den 30 mars när Vegas klubbledning tyckte att laget behövde få en nytändning efter en svag period med bara tolv poäng på 16 matcher under mars. Tortorella var mer än nöjd med Marner och hans insats i kedjan med Brett Howden, 28, och Mark Stone, 33, två veteraner i Golden Knights där också Ivan Barbashev, 30, och Noah Hanifin, 29, duon som spelade fram till Marners första mål, finns. Liksom Shea Theodore, 30 och Jack Eichel, 29, som spelade fram till det andra:

– Jag tror att det hjälper att ha en grupp av veteraner i laget och att den här gruppen har gått igenom motgångar under de senaste åren som ändå inte saktat ner dem eller hindrat dem, sade Marner. Det finns inget som slår det självförtroendet. Vi är inte nöjda med att vi släppte ett par ledningar, men vi gick bara tillbaka till jobbet och litade på att kedjan som kommer ut efter ska göra jobbet; det har vi gjort många gånger i den här serien när vi hamnat i underläge. Bara lita på nästa line, lita på killarna på isen. Det är det jag gillar med att ha en grupp veteraner i laget.

Vegas lagkapten Mark Stone har spelat 14 år i ligan; nu är han inne på den åttonde säsongen i Golden Knights. Också Stone trycker på vikten av ett bra veterangäng.

– Vi har varit med förut. Vi har inte den panik som vissa lag kanske får när det går tungt. Vi kan lugna oss själva ganska snabbt. Och att ha en bra bredd och kunna rulla runt på alla de fyra kedjorna hjälper också mycket.

Senast Marner gjorde två mål (eller fler) var i segern med 6-3 mot Calgary den 2 april: då blev det tre mål och två assister för fem poäng. Under säsongen registrerades Marner för 24 mål för en total på 80 poäng.

Målen petade in Marner i Vegas statistik över spelare som gjort fler än två poäng i matcher där Golden Knights haft möjlighet att avsluta en matchserie. Sedan tidigare i den gruppen finns Mark Stone (3+0 i match 5 i Stanley Cup-finalen 2023), Jonathan Marchessault (3+0 i match 6 i andra rundan 2023), Mattias Janmark (3+0 i match 7 i första rundan 2021 samt William Karlsson (2+1 i match 6 i finalen i väst 2023).

De två målen mot Utah var Marners första i slutspelet, och en bra boost för självförtroendet.

– Jag litar på mig själv att jag ska skjuta mer, och vara i lägen där det går att göra mål, sade Marner. Jag har haft några möjligheter från samma position som jag missat. Nu bestämde jag mig för att slänga iväg ett skott snabbt, och se om jag fick igenom det… och det gjorde det,
– Så det handlar om att jag litar på mig själv i just de ögonblicken.

Men det handlar också om lagkemi, och viljan att göra jobbet.

– Alla fyra formationerna har bidragit under hela den här serien, sade Marner. Det fanns tillfällen då vi behövde att varje kedja skulle ta ett steg framåt och dominera, och varje formation kunde också göra det. Så det här är vad jag hoppades på, men nu har vi mycket jobb med att fortsätta på den här vägen.

Närmast på ett ännu inte fastslaget datum och/eller tidpunkt för matchstart mot mot Anaheim Ducks som ju slog ut Edmonton Oilers med 4-2 i matcher.

– [Ducks spelar] med bra fart, över hela laget; de har ett mycket snabbt lag med många bra och skickliga unga spelare och bra närvaro av några veteraner också. Deras skridskoåkning… ett skickligt lag med fart, betygsätter Stone de blivande motståndarna.