Sharks, Kings, Blackhawks, Blues är väst-lagen att rä

San Jose Sharks vann Western Conference förra säsongen och gick sedan också till Stanley Cup-final, stryk med 4-2 i matcher mot Pittsburgh Penguins.
Sharks är favoriter också i år.
Här är, i bokstavsordning, lagen i Pacfic respektive Central division i Western Conference.

Western Conference/Pacific Division
* Anaheim Ducks har det gott förspänt framåt med Kanadas World Cup-ess Corey Perry och Ryan Getzlaf. Ryan Kesler och Jakob Silfverberg fyller på. John Gibson blir förste man i målet sedan Frederik Andersen flyttat till Toronto. Intressant: när ska Ducks signa de båda svenskarna Rickard Rakell och Hampus Lindholm, två av lagets stjärnor?
Ducks utmanar om Stanley Cup och definitivt om segern i både Pacific och Western Conference.
* Arizona Coyotes fortsätter att bygga. Förra säsongen gick sådär, men Coyotes har något stort på gång. Det vimlar av unga hungriga spelare, namn som Dylan Strome, Max Domi, Anthony Duclair och Tobias Rieder, som spelade World Cup för europalaget. Bakåt den svenske världsbacken Oliver Ekman-Larsson. I mål måste Louis Domingue spela på sin kapacitetsnivå. Och över alltihopa lagkaptenen Shane Doan, 40, som nu inleder sin 21:a NHL-säsong.
* Calgary Flames Johnny Gaudreau imponerade på alla NHL-bedömare förra säsongen, och sedan lika mycket i World Cup. En spelare som trots att han är liten till växten kan bli hur bra som helst. Gaudreau med Sean Monahan gjorde 141 poäng (57/84) förra säsongen och tillsammans med nyförvärvet Troy Brouwer (från St. Louis Blues) kommer Gaudreau och Monahan att bilda en giftig förstakedja. Svenske Mikael Backlund får, som vanligt en viktig roll både framåt och bakåt när Calgary jagar slutspel.
\*Edmonton Oilershar övergivit sin gamla arena och kanske också sin långa svit av missade slutspel. Oilers ledning inledde försäsongen med att byta bort målskytten Taylor Hall till New Jersey Devils i utbyte mot backen Adam Larsson, och var aktiv in i det sista på försäsongen när man tradade bort Nail Yakupov till Blues samtidigt som klubben tradade in backen Kris Russel. En free agent och en uppoffrande spelare, expert på att blocka skott.
Oilers nye kapten heter Connor McDavid, presentation överflödig, och alla väntar på vad han ska kunna åstadkomma under en skadefri säsong. Med Milan Lucic (in från LA Kings) vid sin sida kan McDavid uträtta stordåd. Viktiga roller också för målvakterna Cam Talbot och Jonas Gustavsson.

* Los Angeles Kings supportrar drog en lättnadens suck när klubben till slut signade mål- och poängsprutan Anze Kopitar på ett långtidskontrakt. Klubben litar till erfarna spelare som Kopitar, Dustin Brown och Marian Gaborik (som missar säsongsstarten efter en skada i World Cup), men har också ung offensiv kapacitet i bland andra Tyler Toffoli, 31 mål förra säsongen. Bakåt kommer spelare som Norris Trophy-vinnaren Drew Doughty och Jake Muzzin att spela viktiga roller, liksom målvakten Jonathan Quick. Los Angeles Kings är en kandidat till titeln i väst och till Stanley Cup.
* San Jose Sharks. Fem spelare i World Cup of Hockey tyder på kvalitet. Sharks blir i huvudsak samma lag som i fjol, med tunga namn som Logan Couture, Joe Thornton, Brent Burns och den suveräne backen Marc-Edouard Vlasic. Målvakten Martin Jones kom upp stort i slutspelet i fjol. Kan han göra det igen?

* Vancouver Canucks första kedja blir sannolikt en av ligans bästa. Henrik Sedin i mitten, Daniel Sedin på ena kanten och Loui Eriksson på den andra. Kvalitet, rakt igenom. Men i örvigt? En ny back att hålla ögonen på är 21-årige ryssen Nikita Tryamkin. Och Jacob Markström i målet blir viktig i par med Ryan Miller. Intressant också om det blir NHL-spel för Anton Rödin som gjort en bra försäsong.
Western Conference/Central Division
\*Chicago Blackhawks är alltid med i diskussionerna om Stanley Cup. Så också i år. En första klassens offensiv uppsättning med Jonathan Toews och Patrick Kane, 106 poäng (46/60) förra säsongen. Blackhawks har en av ligans bästa defensiva forwards i Marcus Krüger som fick förra säsongen förstörd av en skada. Också backarna, med bland andra Niklas Hjalmarsson, är av toppklass.

* Colorado Avalanche stötte på problem när tränaren Patrick Roy, av oklara skäl, valde att hoppa av sent under sommaren. Avs' general manager Joe Sakic hittade ersättaren i Jared Bednar som förra säsongen ledde Lake Eire Monsters till Calder Cup, AHL-mästerskapet. Bednar är en oprövad coach på den här nivån. Han har aldrg spelat eller coachat i NHL, men anses vara en stigande stjärna på coachhimlen.
Nu får han ta hand om ett lag som måste producera mer. Framförallt lagets tongivande spelare som Gabriel Landeskog, Matt Duchene och Nathan MacKinnon. Räkna också med mer från backen Tyson Barrie, 21 poäng i power play förra säsongen. Colorado Avalanche är svårbedömt.
* Dallas Stars var ett av ligans mest offensiva lag förra säsongen. 267 mål var bäst av alla de 30 lagen, 228 insläppta var tyvärr alldeles för många den vägen.
Framåt handlar det om Jamie Benn, Tyler Seguin och Jason Spezza, 107 mål tillsammans förra säsongen. Kul också att se om backen John Klingberg blir lika produktiv (58 poäng) när Dallas måste satsa mer defensivt. Nyförvärvade veteranen Dan Hamhuis, in från Canucks, är en av dem som ska sköta det, tillsammans med Johnny Oduya.

* Minnesota Wild har en ny coach i Bruce Boudreau som inedde direkt med att skapa en god förstakedja med Charlie Coyle och Zach Parise och med centern Eric Staal, ny från New York Rangers där han var en besvikelse. Boudreau måste också ta itu med lagets svaga spel i numerärt underläge, 77,9 procent räckte bara till en 27:e plats i den statistiken.
Mikko Koivu var poängbäst i laget i fjol, 56 poäng (17/39) och Parise målbäst med sina 25 mål. Två av de spelare som måste kliva fram om Wild ska kunna upprepa slutspelsplatsen från förra säsongen. Tungt ansvar också på målvakten Devan Dubnyk, 91,8 i räddningsprocent.
* Nashville Predators. Säger bara en sak: P.K. Subban. Den suveräne kanadensaren som tradades in från Montreal gör ett starkt försvar ännu starkare (och snyggare, enligt Subban). Här finns Mattias Ekholm och Roman Josi, båda World Cup-spelare. Besättningen framåt går inte heller av för hackor: Ryan Johansen, Filip Forsberg som gjorde 33 mål (plus 31 assister) förra säsongen och James Neal. Nashville Predators känns mer och mer som ett lag för framtiden.
\*St. Louis Blues tränare Ken Hitchcock gör sin sista säsong innan han pensionerar sig, och vad kunde passa bättre än en Stanley Cup? Blues föll i finalen i väst (semifinalen) förra säsongen, men har kapacitet att gå hela vägen. Främst baserat på lagets järnförsvar: 197 insläppta var fjärde bäst i ligan. Alex Pietrangelo och Jay Bouwmeester spelade båda World Cup, och framåt finns det mer att hämta hos Vladimir Tarasenko och fjolårsrookien Robby Fabbri. Alex Steen är alltid pålitlig. Målvakten Jake Allen kom upp stort i slutspelet.

* Winnipeg Jets missade slutspelet i fjol, och riskerar att göra det nu också. Jets bygger för framtiden oh ställer upp ett av de absolut yngsta lagen i ligan. Men med intressanta namn: draft-tvåan Patrik Laine, danske snabbskrinnaren Nikolaj Ehlers, 38 poäng (15/23) i fjol men med kapacitet för mycket mer, och centern Mark Schiefele. Bakåt finns Dustin Byfuglien som ju inte kliver åt sidan. Jets förlorade mycket i fjol på sitt dåliga spel i sk special teams: sämst i ligan i pp (14,7 procent) och 25:a i att döda utvisningar (78,4). Där har laget lite att jobba med.