Wallstedt “lever drömmen" efter genombrottet för Wild

Jesper Wallstedt minns det fortfarande.

Sena kvällar – eller kanske tidiga morgnar, beroende på spelschemat – satt han bredvid sin bror och passade på att följa en match med New York Rangers.

Närmare bestämt en match där Henrik Lundqvist vaktade målet.

För Wallstedt var det också startskottet för drömmen om att en dag bli som sin idol och få kliva ut på isen i NHL.

– Det var väl målet redan när man var liten, berättar Wallstedt för NHL.com. Man drömmer... För min del handlade allt om Lundqvist, ända sedan jag var liten. Jag har en bror som är åtta år äldre än jag, och han följde Rangers. Vi brukade sitta uppe på natten – svensk tid – och titta på Rangers. Drömmen var alltid att bli som han, att vinna här borta och att spela i NHL.

Nu har Wallstedt nått dit.

Men vägen dit har inte varit spikrak för 23-åringen från Västerås – en stad som ligger drygt 670 mil ifrån hans nuvarande hemvist, där han vaktar målet för Minnesota Wild.

Som tonåring kändes målet att få stå i ett NHL-mål så avlägset att Wallstedt valde att omdefiniera hur han mätte sina framgångar.

– Längs vägen dyker det upp nya delmål, säger han. När jag var 15 år flyttade jag till Luleå, tio timmar hemifrån. Väl där såg jag laget i SHL och tänkte: “Wow, jag vill bli som de här killarna.”

– Sedan spelade jag mer och mer där, och därefter bar det av hitåt – det dyker hela tiden upp nya mål att sträva mot. Men det stora målet har alltid varit att ta sig hit. Man tänker inte riktigt på det förrän man faktiskt är här.

Det här har varit målet ända sedan Wild valde Wallstedt i den första rundan (som spelare nummer 20) i NHL-draften 2021 – den enda gången Minnesota har använt ett förstarundeval på den positionen. Han är en av endast sju målvakter som valts i den första rundan under det senaste decenniet.

Att han valdes så tidigt i draften var dock ingen garanti för omedelbar framgång.

Efter tre långa säsonger med Iowa i American Hockey League – inklusive en tuff säsong 2024–25, då han noterades för ett snitt på 3,59 insläppta mål per match och en räddningsprocent på 87,9 – började Wallstedt tvivla på om han någonsin skulle nå sitt drömmål.

– Det har varit så många upp- och nedgångar längs vägen, säger Wallstedt. Jag har haft tre långa år i Iowa, och det tredje året var riktigt tungt. Man undrade: “Okej, kommer jag ens att ta mig hit... kommer jag ens att få chansen igen?” Men så dyker chansen upp. Man tar den. Och plötsligt är man där. När jag spelade i slutspelet förra året kände jag: “Det här är en roll jag kan hantera.”

Chansen han fick förra säsongen öppnade dörren på glänt; han spelade 35 matcher i grundserien tillsammans med landsmannen Filip Gustavsson, efter att tidigare bara ha spelat fem NHL-matcher under de två föregående säsongerna.

Dessutom spelade han ytterligare tio matcher i Stanley Cup-slutspelet, där han startade i alla utom en av Minnesotas matcher som lagets de facto förstemålvakt.

Att han lyckades kom inte som någon överraskning.

– Det märktes redan från dag ett, när han anlände till Minnesota i augusti förra året, säger Frederic Chabot, som varit målvaktstränare i Wild sedan 2020. Han var i bättre form än vi någonsin sett honom tidigare. Han lade ner det hårda arbetet. Han såg helt enkelt fantastisk ut direkt. Det märktes att han hade ett ökat fokus och en stark vilja att prestera. Det finns aldrig några garantier, men när man lägger ner arbetet och förbereder sig på det sätt han gör, då är chanserna till framgång mycket goda.

Wallstedt har fortsatt på den inslagna vägen den här säsongen. I och med att Gustavsson är ur spel på grund av en underkroppsskada – utan någon fastställd tidsplan för en återkomst – har Wallstedt fått kliva in tidigt och ofta för Minnesota.

Han har inte gjort någon besviken.

– Ja, han är otrolig”, säger Wild-forwarden Kirill Kaprizov. Han är alltid... han var otrolig förra året också. Hans insatser i slutspelet och under hela säsongen var riktigt bra. I år tycker jag att han har mer självförtroende, och när man behöver en räddning från sin målvakt så levererar han varje gång. Ibland ser det nästan ut som ett öppet mål mot honom, men så kommer en snabb rörelse och han räddar pucken.

– Han är helt otrolig.

Efter femton spelade matcher toppar Minnesota (9–3–3) både Central Division och Western Conference inför lördagens omgång. Wallstedt toppar statistiken bland målvakterna när det gäller antal spelade matcher (13), starter (13) och istid (784:28). Han ligger tvåa i antal vinster (facit 8–2–3) och rankas på tionde plats i både insläppta mål i snitt (2,14) och räddningsprocent (91,6).

– Han är väldigt jämn i sitt spel, säger Wilds tränare John Hynes. Han spelar stabilt och konsekvent. Han hanterar trafik framför målet bra och ligger rätt i positionerna. Han läser spelet väldigt bra. När han har det rätta tankesättet och spelar på det sättet, då håller han en väldigt hög och jämn nivå.

– Slutspelet förra året var en nyttig erfarenhet för honom, med den höga intensiteten i både matcherna och matchserierna. Men han har verkligen lärt sig att hantera sig själv från match till match – både energimässigt och mentalt. Det har varit ett stort steg för honom.

Det sista hindret – att bli en odiskutabel förstamålvakt – har han kanske redan klarat av.

En målvakt som dessutom kan få barn hemma i Sverige att sitta uppe sent för att se honom på tv.

– Så långt har jag nog inte hunnit tänka än, säger Wallstedt. Jag vet att jag har vänner, familj, grannar och barn där hemma som blir glada över att se mig och prata med mig varje gång jag kommer hem. Jag vet att de finns där hemma. Jag uppskattar alla som följer mig och vill vara som jag, men just nu är det en lång väg tillbaka dit.

– Det handlar om att fokusera på vardagen och att vinna matcher.

– Det är mitt främsta mål.