Krönika: Hellebuyck gör Devils till utmanare

Varje fredag under säsongen tar NHL.com/sv:s Peter Ekholm tempen på de hetaste snackisarna runt NHL. Med egna spaningar och perspektiv tar han sig an veckans snackisar

Tänk hur mycket en trejd kan göra. New Jersey Devils har plötsligt tagit ett rejält kliv, från sannolikt slutspelslag till en potentiell Stanley Cup-utmanare

Anledningen stavas: Connor Hellebuyck. 

Trejden från Winnipeg Jets blev till slut verklig för världens bästa målvakt de senaste säsongerna. Hellebuyck önskade en flytt från Winnipeg redan innan sommaren, men det dröjde nästan tio matcher in på grundserien innan rätt affärsmöjlighet dök upp för Jets general manager Kevyn Cheveldayoff. Att det skulle bli USA var rätt solklart, givet de uppgifter som kommit ut kring Hellebuycks önskelista. Att det skulle bli Devils var inte lika uppenbart.

Devils presenterade till slut det bästa erbjudandet för den trefaldige Vezina Trophy-vinnaren: Dawson Mercer, Nick Bjugstad, Alexander Command, Nico Daws och två draftval. New Jersey gav upp en hel del för att ta över Hellebuycks tjänster – men resonerar självklart att det är värt det.

För med Hellebuyck som sista utpost stärker Devils den position som hittills varit lagets stora frågetecken i jakten på det största som går att vinna inom klubbishockeyn. 

Stommen har funnits under många år. Den med Nico Hischier, Jack Hughes, Jesper Bratt, Timo Meier, Luke Hughes, Dougie Hamilton och Brett Pesce. Den kärnan har under de senaste åren varit en av NHL:s mest spännande och Devils har ofta nämnts som ett lag att hålla koll på. Däremot har man haft svårt att ta det sista steget.

Med Hellebuyck i omklädningsrummet får Devils en dimension till.

Amerikanen är känd för sin tävlingsinstinkt, driv och höga kravställning på både sig själv och på sin omgivning. På isen kommer hans höga nivå stabilisera Devils försvarsspel. Han kommer kunna vinna matcher på egen hand och han kommer skapa en trygghet längst bak som gör att hans lagkamrater kan släppa loss i resten av spelet.

Det kan också ge laget en välkommen kaxighet och tro på sig själva i sin jakt på framgång.

Devils hade sin storhetstid från mitten av 1990-talet till mitten av 2000-talet. Då var laget ett av ligans bästa, vilket bärgade tre Stanley Cups (1995, 2000 och 2003). Men hade inte målvakten hetat Martin Brodeur under de åren är det inte säkert att Devils varit lika framgångsrikt. Kryddan med en supermålvakt till en redan stark stomme är ofta ett recept som är svårt att övervinna.

Med Brodeur i kassen tog sig Devils till final också 2012, men sedan dess har klubben bara nått slutspel tre gånger (2018, 2023 och 2025). 

Kraven på att återigen bli ett stabilt slutspelslag ökade den dagen Hellebuyck klev in i omklädningsrummet. Så länge han spelar i laget kommer varje missat slutspel vara ett misslyckande.

Hellebuyck kommer vinna sina matcher, han kommer göra Devils till ett bättre lag. Vägen till slutspel är i det närmaste helt öppen och underdog-stämpeln är mer eller mindre bortsuddad efter trejden.

Men det finns ett varningens finger med i ekvationen. För även om Hellebuyck under många år varit en av grundseriens allra bästa målvakter har hans spel i slutspel sett annorlunda ut. Hans facit i slutspel är 24-34 på 58 matcher och längre än Western Conference-finalen 2018 tog han inte Jets under sina år i Winnipeg.

Det är i matcherna där allt står på spel som Hellebuyck fortfarande har saker att bevisa. Det är i de matcherna han måste bära Devils – precis som Brodeur gjorde under den gyllene eran i klubbens historia. OS-guldet med USA i Milano Cortina var kanske det kvitto Hellebuyck behövde för att veta att han kan vara den bärande spelaren i avgörande matcher. Kanske var det precis vad han behövde för att ta det sista steget.

Det återstår att se.

Klart är i alla falla att Connor Hellebuyck-trejden har förändrat förutsättningarna för Devils.
New Jersey Devils är nu ett bättre lag. Ett lag som borde och fler Stanley Cup-tips på sig.

\\*

Veckans … välkommen in i målprotokollet
Filip Forsberg

Bra har blivit bättre. Filip Forsberg kan se tillbaka på en kanonvecka. Eller vad sägs om fyra mål och tre assist på fyra matcher? Det ger Predators-svensken totalt 15 poäng (5+10) på 13 matcher. Forsbergs start på säsongen var redan lovande, men att målen nu också börja trilla in är bara fina nyheter för slutspelsjagande Predators.

Forsberg gjorde tillsammans med Viktor Arvidsson (Detroit, 4 st) flest mål av NHL-svenskarna den här veckan.

Veckans … gnista
Calgary Flames

Efter en minst sagt blöt start på säsongen har krutet börjat torka i Calgary. Laget radade upp fyra segrar i rad innan man gick bet mot ärkerivalen Edmonton (0-4). Trots den förlusten finns det mycket positivt för Flames igen, något laget verkligen behövde efter sin tröga start på säsongen.

Veckans … hejdå
Dylan Larkin och Detroit

Det är i skrivande stund inte 100 procent klart att Dylan Larkin lämnar Detroit Red Wings. Men på ett sätt har han redan gjort det. På fredagen meddelade Red Wings att Larkin inte vill spela med för Red Wings och som resultat stängde klubben av honom. Larkin har begärt en trejd från Detroit, och i väntan på den har han alltså beslutat att inte spela mer. Farväl är redan taget – frågan är hur länge parterna får vänta på att göra det helt officiellt.

Veckans … trea
Gavin McKenna

Förstavalet från draften i somras har redan gjort en lovande start. Nu börjar poängen också komma i allt raskare tempo för McKenna. Den gångna veckan gjorde 18-åringen fyra poäng (2+2) på tre matcher – varav sin första trepoängsmatch. McKenna satte två mål och spelade fram till ett i Toronto Maple Leafs 4-5-förlust mot Seattle Kraken. Med totalt elva poäng på 15 matcher har forwarden nu seglat upp i topp i poängligan för rookies