Veteranerna ska lyfta ett Kings på uppgång

Säsongen 2023-24 närmar sig och från den 1 augusti sätter NHL.com/sv alla NHL:s 32 klubbar under lupp. Från de största snackisarna till varje lagdel ger vi en överblick hur det ser ut för varje klubb. I dag: Los Angeles Kings.

Los Angeles Kings vann Stanley Cup 2012 efter 4-2 i matcher mot New Jersey Devils, förlorade finalen i Western Conference (1-4 mot Chicago Blackhawks) 2013 och vann cupen igen 2014 när Kings slog tillbaka New York Rangers med 4-1 i matcher, efter tre sudden death-segrar, två av dem i andra förlängningsperioden. Efter det har laget inte varit särskilt lyckosamt: av de nio slutspelen sedan 2014 har Kings missat fem och åkt ut i första rundan i fyra. Förra säsongen med 2-4 i matcher mot Edmonton Oilers.

Nu, tippar många NHL-bedömare, har Los Angeles Kings chansen att gå långt. Laget har spelat ihop en stark kärna och tillfört nytt blod som kan toppa lagets insats. Det är några riktiga veteraner som ansluter till ett relativt ungt lag - med andra veteraner i ledande roller: kärnspelarna är 35-årige centern Anze Kopitar som snart inleder sitt 18:e år i Kings, backen Drew Doughty, 33, som spelat i Kings i 15 år och 26-årige forwarden Adrian Kempe, redo för sitt åttonde år i klubben. Tränaren Todd McLellan menar att den ombyggnad av laget som pågått i några år, nu är över och att laget är kompetent nog att ta ytterligare ett eller flera steg.

• Jag tror att den intressanta delen att titta på är tidslinjen; vi har gått igenom fyra år nu, vi började med att riva upp laget och gick igenom smärtsamma säsonger, sade McLellan i samband med att Kings rensade skåpen och officiellt avslutade säsongen 2022-23.

Han anspelade givetvis på de tre missade slutspelsåren 2019 till 2021 då Kings matchstatistik sammanfattades till svaga 81-105-22. Den sammanlagda matchstatistiken för de två senaste säsongerna är av en helt annan kaliber: 91-52- 21. - Vi började bygga upp laget igen, nu går vi framåt. Men är vi redo att vinna? Uppenbarligen inte ännu. Men vi går vidare till nästa fas och vi behöver minska det gap på fem till tio procent som skiljer oss från (lag som Edmonton). Vi jagar fortfarande i ett slags kurragömma, men vi har bra pjäser i laget, bra människor och bra personal i hela organisationen. Det är väldigt stabilt och det är nödvändigt. Det är några områden som vi måste pyssla med för att se till att det blir bättre.

Det är tydligt att Kingsledningens tankar kretsar åt hållet att veteranerna ska stadga upp ett relativt ungt lag. Förra säsongen hade Kings ligans femte yngsta lag; snittåldern 26,7 år delade Kings med Detroit och Ottawa.

Här går NHL.com/sv bit för bit igenom Los Angeles inför säsongen 2023-24.

Noterbara nyförvärv och förluster

Pierre-Luc Dubois, 25, kom till Kings under sommaren efter fyra år i Columbus och tre i Winnipeg. Centern och vänsterforwarden från Ste-Agathe-des-Monts i Quebec, var en av de högprofilerade värvningarna under sommaren; i utbyte mot Dubois som gjorde 63 poäng (27+36) på 73 matcher i fjol, skickade Kings forwards Alex Iafallo, Gabriel Vilardi, Rasmus Kupari och ett andraval i draften 2024 till Jets. Dubois hade inte varit i Los Angeles i mer än en timme, innan han sajnade ett kontrakt över åtta år. Kings förväntar sig att Dubois ska vara lika bra eller helst bättre än i fjol då han gjorde 23 (6+15) poäng i power play, sköt 205 skott och registrerades för 1,3 tacklingar per match.

Ny i klubben är också veteranmålvakten Cam Talbot, 36, som spelat i fem klubbar de senaste sex säsongerna. Talbot blir en bra backup till 31-årige Pheonix Copley (med illustra moderklubben North Pole, Alaska) och 30-årige David Rittich som kommit in från Winnipeg. Detta sedan Jonathan Quick försvunnit till Vegas i samband med deadline för trejder i början av mars.

På plussidan finns också 36-årige Trevor Lewis, ny från Calgary men en Kingsveteran med tolv år i klubben. En defensivt skicklig center som var med och vann Stanley Cup med Kings både 2012 och 2014. På förlustsidan märks, förutom Iafallo och Vilardi (se här ovan) främst backarna Sean Walker som flyttat till Philadelphia och Sean Durzi, som trejdats till Arizona. Durzi är en kvalitetsspelare som inte blir helt lätt att ersätta.

Nyckelspelare

Givetvis spelarna med stort K: Kopitar, Kempe och Kevin Fiala. De två förstnämnda i en poängstark förstakedja med Quinton Byfield som tredje länk. Förra säsongen, då Byfield bara spelade 53 matcher, var kedjan ändå goda för tillsammans 72 mål och 160 poäng. Assistkungen (49) Fiala tar plats med Dubois och ryssen Arthur Kaliyev i andra linen; trion gjorde sammanlagt 63 mål och 163 poäng förra säsongen.

Svenskarna

Den blå-gula kontingenten i LA Kings är stor. Adrian Kempe har nämnts här ovan (se också separat artikel här intill i serien 32 på 32). Västerbottningen Viktor Arvidsson, 30, är en viktig pjäs med sina 26 mål i fjol. Umeåbördige Carl Grundström, 25, gör sitt sjätte år i Kings. Under sommaren sajnade Kings upp 23- årige göteborgaren Samuel Fagemo över nästa säsong. Fagemo har redan spelat för Kings men lär få starta serien i Ontario Reign i AHL; han knackar på dörren till en plats i NHL. På backsidan har stockholmarna och ex-djurgårdarna Tobias Björnfot, 22, förlängt med två år och 27-årige Andreas Englund trejdats in från Chicago i början av juli på ett kontrakt över två år.

Läs också: [Video: WPG-NJD: Dubois nätar i tredje perioden

Lagets styrkor

Kings går in i säsongen med två toppkedjor (se ovan) som kan ställa till med stor skada för motståndarna. Mycket talar för att klubbens general manager Rob Blake har tätat de största hålen i förra säsongens lag.

• Det har handlat om att skapa bredd… ser man på de andra lag i väst och vill matcha dem, då måste man ha bredden i laget, säger Rob Blake till NHL.com/sv.

Det kan bli bättre

Målvaktsspelet lämnade en hel del att önska i fjol; veteranen Cam Talbot återförenas nu med gamle coachen Todd McLellan, och lyfter förhoppningsvis spelet i LA-målet. Också på backsidan kan en del förbättras: Rob Blakes förhoppning är att Tobias Björnfot ska växa ut till den toppback han visade att han kan vara förrförra säsongen.

Läs också: [Video: WPG-NJD: Dubois nätar i tredje perioden

Talangerna

En spelare står ut: 20-årige backen Brandt Clarke från Nepean i Ontario. Clarke spelade nio matcher (0+2) för Kings förra säsongen och kompletterade det med 61 poäng (23+38) på 31 (!) matcher för Barrie Colts i OHL, Ontario Hockey League. Med åtta poäng (2+6) på sju matcher var han också en av de tongivande spelarna när Kanada vann Junior-VM. Clarke kommer att ta steget till NHL den här säsongen.

Laget går till slutspel om…

… stjärnorna lever upp till sin kapacitet och duon Copley och Talbot klarar att lyfta målvaktsspelet upp på nästa nivå.