Så tog sig Golden Knights till final

Efter 6-0 i match 6 står det klart. Vegas Golden Knights spelar sin andra Stanley Cup-final. Med Dallas Stars avhandlat är nu Florida Panthers det enda hindret kvar för den historiska första titeln. Sedan intåget som expansionslag 2017 har Vegas nu nått sin andra final på sex säsonger. Men hur tog man sig dit? NHL.com/sv reder ut.

Målsättningen var tydlig när Golden Knights påbörjade säsongen i höstas. Åtminstone enligt lagkaptenen Mark Stone.

• Vi hade ett mål i början av säsongen. Bli bättre varje dag och sätta oss själva i positionen att vinna Stanley Cup. Nu har vi den chansen, säger han enligt Las Vegas Review-Journal.

Men var det så många andra som delade Stones uppfattning om Nevadalagets förträfflighet? Kanske inte bland experterna men sannerligen bland klubbens högst uppsatta. Enligt tidningen förutspådde ägaren Bill Foley redan 2016 att Golden Knights skulle lyfta Stanley Cup efter sex säsonger.

En föraning som nu kan förverkligas.

I tränarbåset fanns ett nytt ansikte sedan Peter DeBoer sparkats efter att Vegas missat slutspel för första gången någonsin. DeBoer gick vidare till Dallas och in kom i stället Bruce Cassidy.

Den 58-årige kanadensaren kom närmast från en längre sejour i Boston Bruins, vilka han ledde till Stanley Cup-final mot St. Louis Blues 2019 - där man föll med 3-4 i matcher.

Cassidy fick direkt hantera ett antal bakslag då nämnde kaptenen Mark Stone skadade sig och svenske målvakten Robin Lehner meddelade att han inte skulle spela alls under säsongen.

Just målvaktspositionen har det varit en hel del rotation på. Inte färre än fyra målvakter har vaktat Vegaskassen säsongen 2022-23: Logan Thompson, Adin Hill, Laurent Brossoit och Jonathan Quick.

En huvudvärk för Cassidy som skulle fortsätta även i slutspelet, där Hill till sist tog över förstaspaden.

Framåt var laget något mer stjärnfyllt än när man gick till final 2018. Kvar fanns förvisso trotjänare som William Carrier, Jonathan Marchessault och William Karlsson - som alla var med och förlorade mot Washington Capitals.

• Det här laget har mestadels upplevt höga toppar. Det är okej att drömma lite nu när vi tagit den fjärde segern, tänka på vad som väntar oss och vad som stoppade dem från att vinna förra gången. Nu handlar det om att avsluta jobbet, säger Bruce Cassidy enligt Las Vegas Sun.

Sedan 2018 var uppställningen kryddad med tidigare supertalangen Jack Eichel som äntligen slagit igenom på den stora scenen. Centerstjärnan var lagets stora poängplockare i grundserien där han tog hem interna poängligan på 66 poäng (27+39), en poäng före Chandler Stephenson (16+49).

Bland försvararna sticker rutinerade Alex Pietrangelo ut. 33-åringen trejdades från St. Louis Blues för tre år sedan och var Vegas främste defensiva poängplockare med 54 grundseriepoäng (11+43).

Trots hård konkurrens från lag som Edmonton Oilers och Los Angeles Kings var det Golden Knights som vann Pacific Division på 111 poäng, för tredje gången i klubbens historia.

Nu väntade Winnipeg Jets i första slutspelsrundan.

Där visade Vegas klass genom att bli första lag att ta sig vidare till andra omgången efter 4-1 i matcher. En svensk, 30-årige stockholmaren William Karlsson, var särskilt framträdande. Karlsson hittade nätet fyra gånger i serien, som han sammanfattande så här till NHL.com/sv:

• Vi har spelat mer och mer stabilt (under slutspelsserien). Hela laget känner det. Vi har växt under spelets gång. Det är vår mentalitet... vi tvättade bort den första matchen, lärde oss av den och gick snabbt vidare. Den tredje matchen punkterade nog dem en smula.

Än tuffare motstånd väntade härnäst. Edmonton Oilers, ledda av offensiva poängmaskinerna Connor McDavid och Leon Draisaitl, hölls som favorit av de flesta.

Ett misstag, skulle det visa sig. Även här var lagmaskinen Golden Knights för stark och stängde serien när Jonathan Marchessault satte ett hattrick i 5-2-segern i Rogers Place. Då hade Vegas vunnit serien med 4-2 i matcher.

• Jag är väldigt nöjd med hur vi hela tiden hittar tillbaka till vårt sätt att spela, ett byte i taget. I den här matchserien har vi släppt in det första målet fem gånger men vi har hela tiden rest oss. Det är en otrolig styrka i laget, sammanfattade Bruce Cassidy.

Med det var Vegas framme i Conference-final mot Dallas Stars och Peter DeBoer. Även här var Golden Knights nederlagstippat. Man satte dock högsta fart från början och hade chansen att svepa Stars efter en tidig 3-0-ledning i serien.

Men Dallas reste sig, vann två matcher i rad och hade chansen att tvinga fram en avgörande sjunde match i nattens möte i Texas.

Där skulle dock Vegas visa styrka. Dubbla mål från William Karlsson och en ny stark insats från ryske centern Ivan Barbashev, som trejdats från St. Louis Blues i februari, såg bortalaget vinna med 6-0 och punktera serien till 4-2.

• Det är en härlig känsla att säkra finalplatsen. Många leenden och glädje runtomkring. Jag tycker att lagets bredd är fenomenal. Det är en av våra styrkor och en anledning att vi nått så långt. Om vi kan få i gång samtliga fyra kedjor varje kväll kommer vi vara tuffa att slå, säger Karlsson, som med sina tio slutspelsmål gjort flest i Vegas historia.

I finalen väntar Florida Panthers och en ny chans för Karlsson och hans Golden Knights att lyfta den första Stanley Cup-pokalen.

• Det är ett riktigt snabbt lag. Deras målvakt spelar väldigt bra. De spelar sin bästa hockey nu, har några bra offensiva spelare, mycket talang och är tuffa att spela mot. Så vi vet att det kommer bli en sjujäkla kamp och vi kommer vara redo, säger Jack Eichel.