Bolts eller Caps - en titt på Vegas motståndare

Pest eller kolera? Oavsett om det blir Tampa Bay Lightning eller Washington Capitals som väntar Vegas Golden Knights i Stanley Cup-finalen står Western Conference-mästarna iför en tuff uppgift. Som båda visat är det två näst intill kompletta lag som stångat varandra blodiga i sin stentuffa konferensfinal. Under den utdragna serien, som får sin upplösning i Tampa natten mot torsdag, har både Lightning och Capitals under stundom visat prov på stabilt målvaktsspel, starka försvar och offensiv effektivitet.

Låt oss kika närmare på Vegas tänkbara alternativ och börja med det mest uppenbara. Den potentiella hemmafördelen. Eftersom grundseriens resultat avgör seedningen i slutspelet är det laget som spelat in flest poäng där som inleder på hemmais och tillika har fördel av en eventuell sjunde och avgörande match. Av den enkla anledningen vore Washington Capitals att föredra för Golden Knights. Det skulle innebära hemmafavör och att Stanley Cup-finalen startar i T-Mobile Arena natten mot tisdag nästa vecka. Capitals spelade in 105 poäng mot Vegas 109.
Relaterat material: [Vegas vägval skördar framgångar | 5 lärdomar från Capitals - Lightning Match 6]
Tar Tampa däremot hem match sju blir det däremot finalhockey i Amalie Arena i början av nästa vecka. Lightning är det lag av de kvarvarande tre som spelade in flest poäng (113) under grundserien.
Hockeymässigt då? I Tampa Bay Lightning får man en finalmotståndare med en hel del hungriga spelare. Laget gick hela vägen till final mot Chicago Blackhawks 2015, men förlorade serien med 2-4 i matcher. Från det laget finns fortfarande 13 spelare kvar i Lightnings nuvarande trupp. Bland dessa sticker givetvis stjärnor som Victor Hedman, Steven Stamkos och Nikita Kucherov ut. En trio som lagt grund för mycket av den framgång laget upplevt under säsongen.
Hedman är nominerad till Norris Trophy som ligans bästa back och kan mycket väl anses vara favorit till att ta hem utmärkelsen. 27-åringen har utvecklats till den kompletta NHL-backen, en spelare som kombinerar storlek, styrka och uthållighet med skicklighet, offensiv spetskompetens och en skridskoåkning som är oväntat välutvecklad med tanke på hur ståtlig svensken är.

Den synnerligen samspelta duon Stamkos och Kucherov leder lagets offensiv och har gjort Lightnings powerplay glödande hett. Men de är långt ifrån ensamma om att kunna knäcka en motståndare. Lightning har en rad andra hot i Tyler Johnson, Ondrej Palat, J.T. Miller och Brayden Point. Jämfört med laget man satte på isen i finalen 2015 är 2018 års upplaga betydligt mer tilltalande på alla positioner.
Svagheter? Det är svårt att påstå att Andrei Vasilevsky skulle vara det med tanke på att han är nominerad till Vezina Trophy som ligans främsta keeper. Den unge ryssen gör dock sin första säsong som förstamålvakt i Lightning och har blandat och gett i slutspelet. Hans räddningsprocent på 92,0 är stark, men inte i närheten av vad Marc-André Fleury presterat. Sett till form, rutin och prestation i slutspelet har Vegas en fördel där.
Washington påminner på flera sätt om Lightning i det att man har spelare i absolut världsklass offensivt. Alex Ovechkin och Nicklas Bäckström backas upp av Evgeny Kuznetsov och T.J. Oshie. Alla potentiella matchvinnare. På backsidan har man för all del ingen Victor Hedman, men John Carlson vann backarnas poängliga (68 poäng) i grundserien och har fortsatt att producera på ett imponerande sätt i slutspelet. Caps har inte samma bredd bland sina försvarare som Tampa och skulle kunna tänkas ha det jobbigare med Vegas speed och hårda forecheck. På målvaktssidan har Braden Holtby hämtat sig efter en ljummen grundserie och gjort ett bättre slutspel. Men inte heller han är på Fleurys nivå just nu.
Tittar man på lagen, namn för namn, är det lätt att ge fördel till Washington eller Tampa i en finalserie. Båda lagen har de uppenbara superstjärnorna som Vegas Golden Knights saknar. Men det hade Los Angeles Kings, San José Sharks och Winnipeg Jets också. Det hindrade inte Golden Knights från att vinna tolv av sina femton matcher mot nämnda lag.

Den stora fördelen Golden Knights har, oavsett motståndare, är att de spelar utifrån ett system som få andra lag i ligan tycks matcha. Gerard Gallant har på det hela taget bara fått produktion från sina två toppkedjor, men det har ändå räckt. Vegas snabbhet och hårda forecheckning i kombination med den habila backuppsättningen och, framför allt, Marc-André Fleurys briljans har skapat ett lag som inte bara tagit sig till final, utan till och med kan anses gå in i finalspelet som favoriter.
Både Lightning och Capitals har enorm respekt för sin potentiella finalmotståndare.
- Det är en succéhistoria, men ingen askungesaga, säger Lightnings coach Jon Cooper till ESPN.
- Det har pratats om "hur kunde det här hända?", men jag kan berätta hur det kunde hända: de anställde en ruskigt bra GM (George McPhee) och fick en ruskigt duktigt GM som anställde en ruskigt duktig coach (Gallant). De fick chansen att göra sina jobb och fick ett bra ramverk att jobba efter. De kunde ha sabbat det eller så kunde de ha gjort ett bra jobb och de valde att göra väldigt bra ifrån sig. De spelade utifrån reglerna de fick och följde dem till punkt och pricka. Då når man framgång.
- Jag känner gentlemännen i fråga, general managern och coachen, och jag kunde inte vara mer stolt över jobbet de har utfört. De förtjänar att vara där och jag hoppas bara att vi blir laget de får möta.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Washingtons coach Barry Trotz var själv med att leda Nashville Predators när de var ett expansionslag 1998. Då var det betydligt svårare att sätta ett kompetent lag på isen utifrån expansionsdraftens dåvarande regler, men han känner igen dynamiken i ett lag fullt av spelare som inte ansågs tillräckligt värdefulla för att skydda.
- Jag har varit del av den processen. Det finns ingenting tajtare en grupp av spelare som gör sin första säsong ihop. Det finns ingenting som är givet på förhand, inget ledarskap och ingen vet var man ska bo eller leva. Det är något som för en grupp samman. Olyckligt nog var det en tragedi i Vegas, vilket svetsade dem samman ännu mer, säger Trotz och syftar på masskjutningen i samband med en countrykonsert som tog 58 människors liv den 1 oktober i fjol.
Kanske är det ett sammansvetsande som kan bidra till att Vegas står för en av tidernas största skrällar i NHL.