Pionjären Ulf Sterner bröt ny mark i NHL 1965

En gång i veckan delar den legendariske reportern Stan Fischler med sig ur sin rika arsenal av historier från hockeyns värld för läsarna på nhl.com. Fischler, känd som "The Hockey Maven" (ung. "Hockeyexperten") bjuder på sin humor och fyndighet varje onsdag. Den här veckan minns Fischler en milstolpe som hjälpte till att öppna NHL för europeiskt tränade hockeyspelare.

Händelsen ägde rum i New York City för 58 år sedan -- den 27 januari 1965, för att vara exakt. Ulf Sterner drog på sig en New York Rangers-tröja och skrinnade ut på isen i Madison Square Garden. Den store men så mjukt skridskoåkande anfallaren blev därmed den första europeiskt tränade spelaren i NHL. Sterners ankomst skulle så småningom bana väg för en hel legion av stjärnor från den europeiska kontinenten - en invasion som fortsätter än idag.
Som ofta är ödet för hockeypionjärer, så får Ulf Sterner mindre uppmärksamhet än de många enastående spelare från Sverige som följde honom till NHL. Men för hockeyns historieskrivning är hans modiga genombrott värt att uppmärksamma och erkänna.
Ulf Sterner föddes i värmländska Deje och hyllades som en hockeyhjälte i sitt hemland redan innan han spelade i NHL. Under VM i Colorado Springs 1962 gjorde han två mål i den sensationella segern med 5-3 mot Kanada. Hockeyhistorikern Andrew Podnieks menar att det var en banbrytande seger i den internationella hockeyn.
"Det var första gången någonsin som Sverige besegrade hockeyns stormakt och bara den tredje guldmedaljen för svenskarna genom alla tider", skrev Podnieks i sin bok Spelare.
Läs också: [Int'l Ice: Väsby Hockey i unikt sponsorsamarbete]
Efter att ha blivit hockeyspelare på heltid var Sterner en stjärna i Västra Frölunda mellan 1961 och 1964. Den tidigare Rangers-centern Ulf Nilsson, som senare skulle spela i kedjan med Sterner under VM 1973, menar att det var oundvikligt att ett NHL-lag förr eller senare skulle lägga märke till Sterner.
- Ulf (Sterner) var en av de bästa svenska anfallsspelarna någonsin, säger Nilsson. Han var ovanlig på den tiden eftersom han var storväxt (188 centimeter och 85 kilo) och eftersom han var så bra på skridskorna, sett för en spelare av hans storlek. På den tiden rörde sig stora killar inte så snabbt.
Eftersom jag bevakade Rangers för The Hockey News på 1960-talet fick jag veta att lagets ledning hade Ulf Sterner på sin radar och att klubben bjöd in honom till New Yorks träningsläger 1963.
- Men han tackade nej till att spela den säsongen, eftersom han ville behålla sin amatörstatus inför OS 1964 i Innsbruck och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]*
"Rangers kommer att gå hur långt som helst - även så långt som till Sverige - för att producera en vinnare. De har tagit upp Ulf Sterner från Baltimore", skrev Dana Mozley i New York Daily News.
Jag minns spänningen på arenan i New York City den där dagen, särskilt bland Rangers-folket. Tränaren Red Sullivan var hoppfull när han pratade med media.
- Sterner kommer att få mycket istid, lovade Sullivan. Vi tar inte upp honom bara för den här grejen. Ulf undviker en tackling lika bra som någon annan på den här nivån. De körde hårt mot honom på vårt träningsläger bara för att se vad som skulle hända. Under en övning tog (försvararen) Larry Cahan sats från ungefär 20 fot (drygt sex meter) och tacklade honom. Ulf gav tillbaka direkt.
Ulf Sterners debut i NHL blev en succé. New York Rangers besegrade Boston med 5-2 och även om Sterner inte gjorde mål fick han bra recensioner från ledningen, media och till och med från sig själv.
- Jag är glad, väldigt glad, sade Sterner till reportrarna efter matchen.
Han var tyst en stund.
- Men jag vet att jag har mycket att lära. Mycket.
Dick Sorkin skrev för Newsday. Han kommenterade:
"Han missade vad som skulle ha varit ett (framtida Hall of Fame) mål av Henri Richard-typ. Sterner transporterade ut pucken från hörnet i Bruins-zonen, höftfintade sig förbi två Bruinsspelare och fick i väg ett backhandskott samtidigt som han föll."
- Han gjorde en bra match, sade Red Sullivan. Ulf hör hemma här. Efter det han gjorde nu, har jag inte för avsikt att skicka ner honom.
Men det var också uppenbart att Sterner hade tankarna på några tuffa motståndare i NHL.
- Jag tror inte att det var många spelare som försökte skada mig, förklarade han. Inga utom (Bostons forward) Reg Fleming. Jag vet inte om jag kan vara en våldsam spelare. Jag kan nog klara att vara det, men i hela mitt liv har jag spelat på ett sådant sätt att jag inte behöver kroppstackla så mycket. Nu måste jag lära mig att spela på ett annat sätt.
Efter det gick Ulf Sterner poänglös i fyra matcher med Rangers. Han skickades till Baltimore, där han avslutade säsongen. Och det var det. Sterner återvände till Sverige och återupptog en bländande karriär där säsongen efter.
- Det måste ha varit riktigt svårt för honom att vara ensam i ett nytt land med en ny spelstil, säger Ulf Nilsson. Det var lättare för mig och Anders Hedberg att komma till (WHA-laget) Winnipeg som lagkamrater redan 1974 och så småningom till Rangers.
Ulf Sterners NHL-karriär blev inte lång. Men den var betydelsefull.
"Sterner var ovillig att spela det mer fysiska spel som är NHL-hockeyns varumärke", skrev Mike Commito i sin bok Hockey 365. "Men hans erfarenheter här visade vad andra europeiskt tränade spelare behövde göra för att kunna bryta sig in i NHL."