Mycket att bevisa - pressen är stor på Tampa
31 på 31 med NHL/sv: Slutspelsframgång det enda som betyder något för Lightning
av Uffe Bodin @UffeBodin / NHL.com/sv
I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom var och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och om lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Tampa Bay Lightning, fyllda av revansch efter vårens förnedring.
Det har beskrivits som en av de största skrällarna i NHL:s historia. Och ja, det är faktiskt ingen överdrift att hävda det. Tampa Bay Lightnings säsong hade varit en enda lång Eriksgata med 62 segrar i grundserien - tangerat NHL-rekord - och 128 inspelade poäng. 27 fler (!) än närmaste lag i ligan.
Det var givetvis upplagt för ett långt slutspel för ett av de mest dominanta grundserielagen i ligans historia. Men till allas förvåning - för att inte säga chock - åkte Lightning ut ur slutspelet med buller och bång efter fyra raka förluster mot Columbus Blue Jackets.
Det har varit lika svårt för spelare och ledare i klubben som för analytiker och experter att förklara den kollektiva kollaps som Tampa svarade för. Men efter en sommar av självrannsakan är tanken att man ska komma ut som ett bättre lag på andra sidan. Lära sig av käftsmällen och komma in i årets säsong fyllda av en revanschhunger som inte vet några gränser.
- Som spelare tror jag att det är viktigt att lära sig från sina motgångar, lära sig av sina misstag och ta det med sig, men man kan inte förändra det som har hänt, sade Victor Hedman under NHL European Player Media Tour i Stockholm nyligen.
- Det ligger i det förgångna och allt du kan göra är att göra bättre ifrån dig nästa gång.
Tampas general manager Julien BriseBois har använt sommaren till att tweaka laguppställningen. Dels för att göra laget ännu bättre, dels för skaffa mer utrymme under lönetaket.
Klubben har tagit avsked av veteraner som Anton Strålman, Dan Girardi och Ryan Callahan, trejdat J.T. Miller till Vancouver och Adam Erne till Detroit. In har man plockat målvakten Curtis McElhinney (Carolina), backarna Luke Schenn (Vancouver) och Kevin Shattenkirk (New York Rangers) samt nyblivne Stanley Cup-mästaren Patrick Maroon (St. Louis Blues).
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Shattenkirk har liksom hela laget något att bevisa. Efter två tunga och skadefylld säsonger med New York Rangers köptes han ut ur sitt kontrakt i sommar. Tampa ger honom chansen att studsa tillbaka. Tanken är att den högerfattad 30-åringen ska gå in i lagets första backpar tillsammans med Victor Hedman.
- Han är en ung veteran som har spelat många matcher, många betydelsefulla matcher, säger BriseBois om Shattenkirk.
- Han har varit i varje situation man kan uppleva som back sett över en säsong.
Frågetecknet som återstår stavas Brayden Point. Genombrottscentern, som gjorde 92 poäng i fjol, är en av många restricted free agents som fortfarande saknar kontrakt inför säsongen. I det här enskilda fallet finns det trots allt hopp om att parterna ska hitta en lösning innan träningslägret startar nästa månad.
- Jag har inte precist tidsschema, men jag är väldigt optimistisk, sade BriseBois till NHL.com förra månaden.
- De här förhandlingarna är lite mer komplicerade att få ihop. Deadlinen att få något gjort bör ligga runt starten av träningslägret.
Med superstjärnor som Hedman, Stamkos, Nikita Kucherov, Andrei Vasilevskiy och potentiellt Point i mixen har Tampa allt som krävs för att vara en utmanare även under säsongen 2019/20. Men det handlar inte längre om vad man gör i grundserien. Det är när slutspelet startar som alla ögon kommer att vara fästa vid Tampa Bay Lightning och deras prestation.
Video: 10 höjdpunkter från 2018-19: Nikita Kucherov
***
Säsongen 2018-19: 62-16-4, 128 poäng och första plats i Atlantic Division.
Slutspelet 2018-19: Åkte ut i första rundan mot Columbus Blue Jackets (0-4 i matcher).
Tränare: Jon Cooper, åttonde säsongen
Nyförvärv: Curtis McElhinney, Carolina Hurricanes, Scott Wedgewood, Buffalo Sabres, Spencer Martin, Colorado Avalanche, Mike Condon, Ottawa Senators, Luke Schenn, Vancouver Canucks, Kevin Shattenkirk, New York Rangers, Luke Witkowski, Detroit Red Wings, Gemel Smith, Boston Bruins, Patrick Maroon, St. Louis Blues.
Förluster: Connor Ingram, Nashville Predators, Dan Girardi, klubblös, Anton Strålman, Tampa Bay Lightning, J.T. Miller, Vancouver Canucks, Andy Andreoff, Philadelphia Flyers, Gabriel Dumont, Minnesota Wild, Ryan Callahan, Ottawa Senators, Adam Erne, Detroit Red Wings.
***
Sommaren 2019 handlade inte bara om att slicka såren efter slutspelsuttåget. Julien BriseBois hann även säkra en av sina viktigaste pjäser i målvakten Andrey Vasilevskiy.
Det nya kontraktet med Lightning, som träder i kraft säsongen 2020/21, löper över åtta säsonger till och med 2027/28.
- Andrei är naturligtvis en nyckelspelare för vårt NHL-lag. Han är tveklöst den bästa målvakten i världen och han är just på väg in i sin prime. Vi fick möjligheten att sakna honom till ett kontrakt som passar hela organisationen, sade BriseBois när kontraktet offentliggjordes förra månaden.
Med Vasilevskiy under kontrakt har Lightning nu sina tyngsta namn säkrade under minst fem år framåt. Hedman (2025), Ryan McDonagh (2026), Stamkos (2024) och Kucherov (2027) sitter alla på långtidskontrakt.