Int'l Ice: Jokerit letar ny liga efter uppbrottet från KHL

Jokerit är tillbaka i finländsk hockey. Eller är de det? Turerna kring ett av Finlands mest berömda ishockeylag har gått fram och tillbaka de senaste månaderna.

Efter sju år lämnade Jokerit från Helsingfors den ryska ligan KHL efter den ryska invasionen i Ukraina under förra våren. Målet: att ta tillbaka platsen i det finska seriesystemet.
Resan dit har inte varit spikrak:
Något som fick Teemu Selänne, en av lagets genom tiderna största profiler och tidigare intresserad av att ta över klubben, att gå i taket: "Förvirring är rätt ord. Ett av Finlands finaste och mest värdefulla idrottsmärken är just nu en nationell idrottsskam", skrev Selänne på twitter.
Vad som händer nu med klubben som vunnit sex finska mästerskap och exporterat några av de största finska spelarna till NHL, är skrivet i stjärnorna.

Jarmo Koskinen, 63, mångårig spelare i Jokerit under 1980-talet, är en av dem som leder satsningen tillbaka. För tidningen Ilta-Sanomat berättar Koskinen att klubben fortfarande har tid på sig att få in en ansökan före deadline den 31 januari.
- Jag är av uppfattningen att vi kommer att klara det. Licensförfarandet är ju i mars och först då avgörs frågan, säger Koskinen.
Jokerit har givit upp hoppet att få spela i Liiga i sin återkomst till den finska hockeyn. NHL-legendaren Jari Kurri som ledde klubben tidigare siktade på en plats i högsta ligan, men i september meddelade ligan att de inte accepterade Jokerit som medlem.
Det är Mestis som gäller, med matcher mot lag som Hermes från Kokkola (Karleby på svenska), Tuto Hockey från Åbo, KeuPa från Keuruu (Keuru), Peliitat från Heinola och RoKi Hockey från Rovaniemi. Men i värsta fall kan Jokerit bli snuvat på även en plats i Mestis; företrädare för flera klubbar är mycket tveksamma, för att inte säga negativa till att Jokerit får en gratisplats i andraligan.
Orsaken: Jokerit har förutsättningarna att vara en ekonomiskt välmående klubb, och skulle i kraft av den starka ekonomin ha ett överläge över flera andra klubbar som i så fall kan åka ur Mestis.
- Det är inte rättvist om Jokerit kommer in genom bakdörren och några av de nuvarande Mestis-klubbarna som har en svagare ekonomi måste slåss för att undvika nedflyttning, säger Pasi Halonen, ordförande i Kajaani Hoki, till Ilta-Sanomat.
Halonen, och andra klubbledare i Mestis, menar att om Jokerit får en gratisplats i ligan, så ska ligan stängas och inga lag degraderas från den. Vilket i sin tur upprör lagen i Finlands tredjeliga Suomi-sarja, Finlands-serien.
- Kanske skulle man öka antalet lag (i Mestis) med två, så att vinnarna i Suomi-sarja också får chansen att prova spel i Mestis; om kvalet uppåt ställdes in skulle det vara som en våt trasa i ansiktet på spelarna och lagen i Finlands-serien. Det här är frågor som måste ses över noggrant, menar Pasi Halonen.
Jokerit är en av de stora nordiska ishockeyklubbarna; klubben grundades i Helsingfors 1967, som en del i idrottsklubben Töölön Vesa med anor från 1906. Bland tidigare profiler i klubben märks några av Finlands absolut bästa spelare genom alla tider: Wayne Gretzkys ständige sidekick Jari Kurri med fem Stanley Cup-titlar och 17 NHL-år på meritlistan, likaledes femfaldige Stanley Cup-mästaren Esa Tikkanen, "The Finnish Flash" Teemu Selänne och Ville Peltonen. Även San Jose Sharks svenske backstjärna Erik Karlsson har spelat för Jokerit.
Jokerit har vunnit sex finska mästerskapstitlar, 1973, 1992, 1994, 1996, 1997 och 2002. Men 2013 meddelade klubbens ledning att den från och med säsongen 2014-15 skulle spela i den ryska ligan. Klubbens ägare Harry "Hjallis" Harkimo, som köpte Jokerit på 1990-talet och som även gjorde flera försök att köpa svenska AIK:s hockeysektion, sålde en del av aktierna i klubben samt Jokerits hemmaarena Hartwall Arena till de ryska oligarkerna Gennadij Timotjenko och Arkadi och Roman Rotenberg.
Från 2014-15 genomförde Jokerit sju säsonger i KHL utan att komma längre än till andra omgången i slutspelet om Gagarin Cup, KHL:s motsvarighet till Stanley Cup. Men ändå mer än för sina förluster i KHL-slutspelet uppmärksammades Jokerit för sina ekonomiska förluster: sammanlagt svindlande 89 miljoner euro, närmare en miljard svenska kronor.

2019 köpte Jari Kurri klubben av Harkimo som då köpt tillbaks den från Timotjenko och bröderna Rotenberg. Kurri sålde vidare 40 procent av aktierna till ryskägda Norilsk Nickel, ägt av oligarken Vladimir Potanin. Efter att Ryssland invaderat Ukraina tackade Jokerit för sig och lämnade KHL samtidigt som Kurri köpte tillbaka de 40 procent av aktierna som tidigare ägts av Norilsk Nickel.
Efter det har en ägardeal med Teemu Selänne gått i stöpet, och enligt uppgifter i flera finska medier styrs klubben nu av Joel Harkimo, politiker inom det finska liberalkonservativa Samlingspartiet och son till "Hjallis".
Den osäkra ledar- och ägarstrukturen är en av orsakerna till att Jokerit fått nej till en comeback i finska toppligan. Men det finns flera: eftersom Hartwall Arena fortfarande ägs av ryska ekonomiska intressen och de är under sanktioner i det finska hockeysystemet, står Jokerit i praktiken utan arena - ett förslag om att laget skulle spela i olika arenor har mötts med kalla handen. Finsk hockey på alla nivåer har krävt att Jokerit ska bryta alla ryska kontakter, sportsliga såväl som ekonomiska, för att åter få vara en del av den finska hockeyfamiljen.
Efter det negativa beskedet från Liiga, tog Jokerits ledning sikte mot Mestis till säsongen 2023-24. Jarmo Koskinen är säker på att ansökan, när den nu kommer, går igenom.
- Jag ser inga hinder som inte går att lösa med ishockeyförbundet. De som är inblandade i projektet har en tydlig vision om att det här ska gå hela vägen i mål, säger Koskinen, vd för Team Jokerit Oy som är företaget bakom klubbens Mestis-ansökan, till nyhetssajten Jatkoaika.com.
Enligt Koskinen är Joel Harkimo med i projektet att ta Jokerit tillbaka, men enbart som ägare och ekonomisk mecenat; han kommer inte att ha någon roll i den hockeyoperativa verksamheten.
- I dagsläget är han ägare till företaget. Han säljer sedan sin andel och lämnar kvar pengar i klubben. Vi kommer nästan säkert att använda oss av hans syn på marknadskommunikation. Men det här är Jokerit-gemenskapens projekt, inte Joel Harkimos projekt, säger Koskinen.