Stark offensiv esset i rockärmen för Vegas

Framgångssagan fortsatte för Vegas Golden Knights under lagets andra säsong i ligan. Efter att ha gått hela vägen till final under sin första säsong gick Vegas återigen till slutspel förra säsongen efter att ha slutat på tredje plats i Pacific Division. I slutspelet blev det respass mot San Jose Sharks efter sju matcher i första rundan.

Nu satsar Golden Knights på att befästa sin plats som ett topplag i Western Conference och ta sig till slutspel för tredje året i rad. Mark Stone kom in i laget ifjol efter en trejd med Ottawa Senators, och den kanadensiska forwarden kommer att ha en fortsatt framträdande roll tillsammans med målvakten Marc-Andre Fleury och svensken William Karlsson.

[Läs också: Kontinuitet ska göra Vegas till en utmanare]

Nyckelspelarna:

Marc-Andre Fleury var den första stjärnan Vegas Golden Knights presenterade när det var dags för expansionsdraft inför säsongen 2017-18. Den kanadensiske målvakten var makalös under vägen till finalen under Vegas första år i ligan, och trots att han hunnit fylla 34 år håller han en fortsatt hög klass i sitt spel. Fleury förlängde sitt kontrakt förra säsongen, trots att ett år återstod på hans nuvarande kontrakt. Han kommer nu bära en lönetaksträff på sju miljoner dollar över de kommande tre säsongerna. Fleury slutade grundserien ifjol med ett GAA på 2,50, en räddningsprocent på 91,3 procent på 61 framträdanden.

Mark Stone fick en övertygande start i Vegas efter att ha blivit trejdad från Ottawa Senators på trade deadline day. Den 27-årige forwarden stod för 11 poäng (fem mål, sex assists) på 18 matcher för Golden Knights i grundserien, vilket han följde upp med imponerande 12 poäng (sex mål, sex assists) på sju matcher i slutspelet. Stone har klivit fram som en av de bästa tvåvägsspelarna i ligan och blev nominerad till Selke Trophy tillsammans med Patrice Bergeron (Boston Bruins) och Ryan O'Reilly (St. Louis Blues) efter fjolårssäsongen. Stone vann inte priset vid NHL Awards i hans nya hemstad Las Vegas, men det är trots allt ett stort erkännande att bli nominerad till Selke Trophy som ytterforward. Han kritade på en förlängning på åtta år med Golden Knights värd 76 miljoner i början av mars.

Video: VGK-SJS, M3: Stone gör hat trick i match 3

Nate Schmidt har visat sig vara en väldigt viktig pjäs i försvaret för Golden Knights. Förra säsongen startade dock inte på det sätt som den 28-årige amerikanen hade tänkt sig. Efter att ha testat positivt för ett förbjudet preparat missade Schmidt de inledande 20 matcherna av säsongen. Han avslutade grundserien med 30 poäng (nio mål, 21 assists) på 61 spelade matcher. Schmidt skrev på ett nytt sexårskontrakt i slutet av oktober förra året, som bär med sig en lönetaksträff på 5,9 miljoner. Nu ska han styra laget i defensiven, och förhoppningsvis bättra på sitt personbästa på 36 poäng som han satte under första säsongen med Golden Knights.

En annan nyckelspelare är svensk …

Svenskarna:

… William Karlsson har blivit "Wild Bill" med hela Las Vegas. Karlsson, 26, har haft ett par riktigt fina år med Golden Knights efter att ha blivit upplockad från Columbus Blue Jackets i expansionsdraften. Han smällde in hela 43 mål under sin första säsong med Vegas, och skrev ett nytt ettårskontrakt inför fjolårssäsongen. Efter 24 mål och 56 poäng totalt under den gångna säsongen, kritade han på ett åttaårskontrakt under sommaren värt 47,2 miljoner dollar (5,9 miljoner i lönetaksträff). Karlsson har visat sig vara en väldigt stabil tvåvägscenter för Golden Knights, och lär återigen lägga beslag på platsen som förstacenter mellan Jonathan Marchessault och Mark Stone.

[Läs också: William Karlsson satsade på sig själv och vann]

Framtidsnamnen:

Cody Glass står och bankar på dörren till NHL. Den 20-årige forwarden pumpade in poäng i WHL för Portland Winterhawks förra säsongen (69 poäng på 38 matcher. Glass tog klivet över till proffshockey med bravur då han efter att ha avslutat säsongen med Winterhawks, gick in i AHL-slutspelet med Chicago Wolves och ledde laget med 15 poäng (sju mål, åtta assists) på 22 matcher. Den smärtfria övergången från junior- till seniorhockey gör att förhoppningarna är stora på forwarden som valdes som nummer sex i draften 2017.

De må ta ett par år innan vi får se Peyton Krebs i NHL, men det råder ingen tvekan om att Golden Knights kan ha något speciellt i den 18-årige kanadensiske forwarden. Krebs, som valdes som nummer 17 i draften i somras, beskrivs som en spelare som bemästrar spelet i samtliga tre zoner. Han gjorde sin första säsong som kapten för Kootenay Ice i WHL förra säsongen, och stod för stod för 68 poäng (19 mål, 49 assists) på 64 framträdanden. Krebs var även kapten för Kanada i J18 VM, där det blev 10 poäng (sex mål, fyra assists) på sju matcher.

Nic Hauge är den största talangen i Golden Knights system på backsidan efter att man skickade Erik Brännström till Ottawa Senators som en del av trejden som tog Mark Stone till Las Vegas. Den 20-årige kanadensaren lär få en större offensiv roll kommande säsong i AHL med Chicago Wolves efter att Brännström lämnat. Hauge är stor och stark (198 cm, 94 kg) och har en bra räckvidd. Han har även förbättrat sin skridskoåkning, och kan komma att utmana om en plats i NHL inom ett par år.

[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]

Styrkor:

Golden Knights har en oerhört fin bredd på forwardssidan. Man har en Topp-6 som tillhör toppskiktet i ligan, där den förmodade förstakedjan med Marchessault, Karlsson och Stone kan komma att bli en av ligans mer sevärda och effektiva kedjor.

Video: DET-VGK: Karlsson och Stastny i samarbete

Förbättringsområden:

Defensiven är den svaga länken, där det endast är Schmidt som kan ses som en gedigen back för ett förstapar. Shea Theodore har visat i perioder att han har kapacitet att vara en väldigt effektiv back, men det gäller att kollektivet tar ett kliv framåt och hjälper Fleury att hålla pucken ut nätmaskorna.

Vegas Golden Knights når slutspel om…

… Förstakedjan lever upp till sin potential samtidigt som Fleury håller normal nivå.