Anders Hedberg, Ulf Nilsson fann varann i Jets

När pucken släpptes den 1 januari 2017 för utomhusmatchen Scotiabank NHL Centennial Classic, så inledde också National Hockey League sitt 100-årsjubileum. Från 1917 har NHL en historia lika rik och spännande som de ikoniska spelare som format och bevarat den.
Varje lördag under jubileumsåret kommer NHL.com/sv att bjuda er på berättelser som ur olika vinklar täcker ligans 100-åriga historia.
I den här delen av serien låter vi er träffa de spelare som hållit den svenska flaggan högt i NHL. Idag: Anders Hedberg och Ulf Nilsson.

De var AIK:aren och djurgårdaren som fann varandra och blev ett av Sveriges vassaste anfallspar i National Hockey League.
Ulf Nilsson, "Lill-Pröjsarn", och Anders Hedberg bildade "The Swedish Express" i New York Rangers anfall, och blev de första riktigt stora svenska stjärnorna i NHL.
Anders Hedberg gjorde sju säsonger i NHL och fick ihop 398 poäng (172+226) på 465 matcher. Ulf Nilsson spelade 170 matcher och snittade nästan en poäng per match: 169 poäng (57/112).
Nilsson och Hedberg anslöt till Rangers och NHL till säsongen 1978-79. Men historien om de första riktigt stora svenska stjärnorna i den nordamerikanska hockeyn började redan elva år tidigare, 1974. Det var då den då 23-årige ångermanlänningen Hedberg lämnade Djurgården i elitserien och den ett år äldre Nynäshamnaren Nilsson gick från AIK för att fortsätta karriärerna i WHA, World Hockey Association, då konkurrent till NHL. Tillsammans skapade de en av Winnipeg Jets mest fruktade anfallsformationer genom alla tider: Hedberg, Nilsson och Bobby Hull.
Anders Hedberg hade nordamerikanska erbjudanden redan före 1974. Men han tackade nej.
- Jag hade inte en tanke på att kunna försörja mig på hockeyn och inte heller på NHL. Jag kände mig inte mogen att ta steget, säger Hedberg.
Men 1974 hände det. Men inte i NHL, utan i WHA. Under fyra säsonger tillsammans i Jets gjorde trion Hedberg, Nilsson och Hull nästan sanslösa 1.377 poäng, fördelade på 573 mål och 804 målgivande passningar. Ulf Nilsson var värst, 484 poäng (140+344), Hedberg kom in som god tvåa i poängjakten, 458 (236+222) medan Bobby Hull, som ju "varvade ner" lite i Jets efter 15 framgångsrika säsonger i Chicago Black Hawks (som laget skrev sitt namn då) i NHL, nådde 535 poäng (197+238).

• Jag älskade mina fyra år i Jets, hockey är mer än en sport i städer som Winnipeg, konstaterar "Lill-Pröjsarn". Och att få spela med Bobby Hull var en dröm som gick i uppfyllelse. Det var fantastiskt.
  "Lill-Pröjsarn" har beskrivit första gången han och Hedberg spelade ihop med den då 35-årige NHL-legendaren Bobby Hull, med smeknamnet "The Golden Jet". Efter första matchen, där Jets besegrade Vancouver Blazers med 6-2 på bortais, var Hedberg och Nilsson lite oroliga för hur Bobby Hull kände för att spela med det svenska paret.
  - Vi ville ju veta vad han tyckte om att spela med oss, berättar Nilsson för NHL.com/sv. Och vi fick veta att han ringde en kompis och sade att "det här är otroligt". Vi hade precis samma känsla alla tre.
  Roy MacGregor som är en av Kanadas främsta hockeyskribenter tvekar inte att kalla kedjan med Nilsson, Hedberg och Hull för "en av de snabbaste och farligaste i hockeyn överhuvudtaget".
  Winnipeg Jets vann Avco Cup 1976, WHA-ligans motsvarighet till Stanley Cup, efter att ha besegrat Houston Areos med 4-0 i matcher i finalen. Efter tre jämna matcher vann Jets den fjärde och avgörande matchen med 9-1. Trion Hull, Hedberg och Nilsson gjorde 65 poäng (32+33) på de 13 matcherna i slutspelet.

Winnipeg med de båda svenskarna vann Avco Cup också 1978 och sedan också 1979. Men 1979, när WHA gick upp i NHL och Winnipeg Jets blev ett NHL-lag tillsammans med Quebec Nordiques, Edmonton Oilers och Hartford Whalers, hade Hedberg och Nilsson redan lämnat klubben. Nya äventyr lockade i New York, där Rangers bjöd in den svenska duon och effektivt slog undan benen på konkurrensen från Chicago Blackhawks och Philadelphia Flyers, som också var intresserade av svenskarna.
Succén var omedelbar. Nilsson och Hedberg ledde laget poängmässigt under den första säsongen i NHL: Hedberg tvåa efter Phil Esposito i den interna statistiken med 78 poäng (33+45) och Nilsson fyra (efter Pat Hickey) på 66 poäng (27+39). Men medan hela topptrion spelade 80 matcher gjorde Nilsson bara 59. New York Rangers gick till Stanley Cup-final men föll efter fem matcher mot Montreal Canadiens.

Nilsson kunde inte spela på topp, han hade brutit foten i februari, tre månader före finalen, och var inte helt återställd. De två följande säsongerna förstördes också av skador och Rangers-sejouren slutade i skador och bedrövelse för Nilsson.
1980-81 blev den sista riktiga säsongen för de båda svenskarna tillsammans. Inför ligastarten 1981 skadade "Lill-Pröjsarn" knäet i Canada Cup-turneringen i september. Knäskålen gick sönder, och det blev skadan Nilsson aldrig hämtade sig ifrån.
När "Lill-Pröjsarn" skadade sig hade Hedberg redan inlett rehabträningen efter en egen skada, ett trasigt ligament i knäet från en träningsmatch i Göteborg i augusti.
Hedberg spelade bara fyra matcher i Rangers säsongen efter och Nilsson klarade bara två för AHL-klubben Springfield Indians. Det blev en återkomst i New York Rangers för "Lill-Pröjsarn", men bara tio matcher 1982-83 innan han beslutade sig för att lägga av. Hedberg klarade att spela ytterligare tre säsonger med ett ömmande knä, och det med gott resultat. 1985 hade han spelat färdigt.