Soldränkt finalserie att vänta mellan Golden Knights, Panthers

Solsken, poolhäng och paraplydrinkar väntar fansen som tar sig till Las Vegas och Sunrise, Florida för Stanley Cup-Finalen mellan Golden Knights och Panthers. Det kanske låter mer som en solsemester, men det är endast ytterligare ett bevis på hur sporten har fått fäste på olika orter runtom i USA.

Det är två icke-traditionella hockeymarknader från det så kallade "Solbältet" i USA som står värd för årets finalserie där Lord Stanleys pokal återigen står på spel. Inget av lagen har vunnit tidigare, men båda har varit i final vid ett tillfälle vardera tidigt i sina respektive historier. Panthers tog sig till final säsongen 1995-96 under sitt tredje år i ligan innan det tog stopp mot Peter Forsberg och Colorado Avalanche (4-0 i matcher till Avalanche). Golden Knights tog ligan med storm när de kom in och tog sig till final under debutsäsongen 2017-18 där det blev förlust med 4-1 i matcher mot Washington Capitals.

• Jag tycker det är fenomenalt, säger Panthers kanadensiske veteran Eric Staal om hockeyns spridning. Jag tycker att de alla är grymma marknader på sitt sätt. Det finns en passion för hockey på alla dessa platser.

Staal, som är från Thunder Bay, Ontario, har gott om erfarenheter från att spela i icke-traditionella marknader då han tillbringade 13 år i Raleigh, North Carolina med Carolina Hurricanes och var med och vann Stanley Cup 2006.

• Det är realiteten av att sporten har vuxit söderut och lag som tagit sig långt i slutspelet och spelare som varit där under en längre tid. Det finns ett sammanhang där som leder till att fansen intresserar sig.

Vegas och Floridas framfart denna säsong är ett kvitto för ligan som under flera decennier jobbat för att sprida sporten på den breda amerikanska marknaden. Fler och fler spelare i NHL har vuxit upp och fått sin start i icke-traditionella marknader. NHL-lagen i dessa städer har drivit upp intresset för sporten och överallt kan man se en direkt effekt av detta då fler och fler barn och ungdomar snörar på sig skridskor.

I Florida visar statistik från USA Hockey att antalet spelare i alla åldrar gått upp till 19,435 denna säsongen jämfört med 5,606 under 1998-99. Nevada hade 4,972 spelare denna säsongen jämfört med 1,592 när Golden Knights kom till Las Vegas 2017.

• När vi växte upp, så hade vi kanske drygt 10 ungar i varje lag, och nu måste de avvisa barn eftersom de har för många på grund av hockeyns tillväxt, säger Gage Quinney, som är född och uppvuxen i Las Vegas och spelar för Henderson Silver Knights i AHL. Mycket tack vare att de gick Stanley Cup-finalen under sitt första år, så är hockeytokiga nu och förväntningarna är höga här. Ibland tycker jag att det bara är roligt att luta sig tillbaka och vara ett fan.

Carolina Hurricanes back Shayne Gostisbehere är en av flera spelare i ligan med rötter i delstaten Florida, som även är hem till trefaldiga mästarna Tampa Bay Lightning. Gostisbehere växte upp i Pembroke Pines och gick mer eller mindre på alla Panthers hemmamatcher med sina släktingar som hade säsongsbiljetter.

• Jag är en produkt av vad organisationen gjorde för södra Florida, säger Gostisbehere. Det är en icke-traditionell marknad, men de får barn att intressera sig för sporten … En stor del av min karriär kan tillskrivas den organisationen.
  Panthers resa till finalen har varit allt annat än spikrak. Laget befann sig i en prekär situation efter halva grundserien och stod för en enormt stark avslutning på grundserien för att ta sig in som sista lag.

Väl där skrällde man mot Presidents' Trophy-vinnarna Boston Bruins i första rundan innan laget besegrade Toronto Maple Leafs med 4-1 i matcher i andra rundan. I Eastern Conference-finalen svepte man sedan Carolina Hurricanes med 4-0 i matcher. Nu är laget i sin andra final i klubbens historia, och den första på 27 år.

Matthew Tkachuk har omgående blivit ansiktet utåt för Panthers sedan trejden från Calgary Flames inför säsongen. Den 25-årige amerikanen leder laget med 21 poäng (9+12) på 16 matcher i slutspelet, varav tre av målen kommit i övertid.

Läs också: [Video: Det bästa från Golden Knights i slutspelet

• Det har varit galet. Det har varit en stor förändring, både livsstilsmässigt och livsmässigt, säger Tkachuk. Jag uppskattade min tid i Calgary, och vi hade en fantastisk grupp med killar där uppe. Så många fina minnen. Men att komma ner hit har verkligen varit fantastiskt.

• Jag skulle inte säga att jag är förvånad över det eller hur det har varit på isen, men det har bara passat så bra. Jag visste att det skulle bli bra, men jag trodde inte att det skulle bli så bra som det är nu. Det har varit häftigt. Bara att vara med i ett nytt lag och att hjälpa till att utveckla sporten här. Ett nytt lag, en ny miljö, en fantastisk stad att leva och spela i. Allt har varit fantastiskt.

Golden Knights är i final för andra gången i lagets sexåriga historia. Det återstår sex spelare i laget från truppen som gick till final under debutsäsongen 2017-18. William Karlsson, Jonathan Marchessault, Shea Theodore, Brayden McNabb, Reilly Smith, och William Carrier.

Vegas skickade ut Winnipeg Jets, Edmonton Oilers och Dallas Stars på vägen till final. Tränaren Bruce Cassidy, som ledde Bruins till final 2019, hoppas kunna använda rutinen som finns i laget då han har flera Cup-vinnare i truppen.

• Det är väldigt mycket runt omkring under finalen, både hockeyrelaterat och icke-hockeyrelaterat, säger Cassidy. När det gäller hockeyn måste vi se till att utnyttja vår fördel i form av spelare som Martinez, Pietrangelo, Barbashev, Stephenson, Kessel, Quick - spelare som alla varit där och vunnit tidigare.