NHL-åren har format Aho: ”Fått lite mer pannben"

I serien International Ice Exclusive träffar vi spelare i Sverige med en NHL-koppling. Det kan vara en talang som är på väg över, en spelare som vänt hem med målet att återvända eller en spelare som lämnat National Hockey League för gott. 

Här möter vi Sebastian Aho i Växjö Lakers.

Efter nio år i Nordamerika hamnade Sebastian Aho hemma i Sverige igen.

Ett kapitel är avslutat – ett annat har börjat.

– Det är väldigt bra. Det känns skönt. Man var lite vemodigt om man skulle åka hem eller testa på något annat, ge det ett till försök därborta. Men nu när man kommit till ro lite så känns det som helt rätt beslut, säger Aho till NHL.com/sv.

Det är i Växjö Lakers som den 30-årige backen har landat Efter att ha spelat i Nordamerika sedan säsongen 2017-18 blev det en flytt hem till Sverige igen, men inte till Västerbotten och till sin tidigare klubb Skellefteå. Istället blev det Småland och Lakers.

– Det är lite annorlunda än där borta. I alla fall jämfört med de lagen jag spelat i, där var det bara köra, fram med pucken. Även om man kanske inte hade ett blad [att spela till] var det mer att lägga den på ytan. Nu är det mer ta fram pucken, ta hand om den och föra spelet. Det passar mig ganska bra. Jag gillar att ha pucken och hitta lösningar istället för att bara skicka iväg den, säger Aho.

Medan Växjö är ett nytt kapitel för den skridsko- och spelskicklige backen är det i Nordamerika han de senaste säsongerna har rotat sig. Karriären ”där borta” inleddes i New York Islanders organisation. Han debuterade på nyårsafton 2017 i en 1-6-förlust mot Colorado Avalanche. Två matcher senare gjorde han sitt första NHL-mål i en 5-4-seger efter straffar mot New Jersey Devils. Den veckan är också en av de han minns mest från sin tid i NHL.

– Första matchen, första målet, annars när min son föddes där borta. Det var rätt coolt att han blev amerikansk medborgare och att vi fick ett par år med båda mina söner och min fru där i vår egna lilla bubbla. Det var nog rätt viktigt för oss, säger Aho.

Aho spelade 22 matcher i NHL under sin debutsäsong för att de kommande två säsongerna bara spela AHL-matcher. Det var först mellan 2021 och 2024 som han blev mer eller mindre ordinarie i NHL igen. 36 matcher 2021-22, 71 matcher 2022-23 och 58 matcher 2023-24 har gett totalt 190 matcher i NHL. 

– Det var nio roliga år, men också rätt tuffa. Det var aldrig så att man var självklar i någon laguppställning, så man har fått kriga ganska mycket för att få den speltid som man ville ha och tyckte man förtjänade. Man har väl blivit lite starkare, fått lite mer pannben och lärt sig att faktiskt ibland borra ner huvudet och köra, göra det man kan och påverka det man kan. Vissa grejer kan man inte påverka och det behöver man inte bry sig om.

Sebastian Aho har inte varit den mest uppmärksammade svensken under sina år i NHL. Säsongen 2022-23 var hans bästa rent poäng- och spelmässigt. På de 71 matcher han fick speltid i gjorde han fem mål och totalt 23 poäng. Han snittade 16:46 minuter per match den säsongen i Islanders.

– Absolut, det var inte så att jag drog de största rubrikerna eller så, och det hade jag väl inget emot. Jag är inte den som älskar att stå framför kameror och allt sånt. Men jag har alltid haft ganska hög tro på mig själv och det jag vill åstadkomma, hur jag tycker jag är som hockeyspelare.

Aho avslutade sina år i Nordamerika med att göra två säsonger för Pittsburgh Penguins samarbetsklubb i AHL, Wilkes-Barre/Scranton Penguins. De två åren blev hans sista av totalt nio.

Medan åren i NHL format honom som person och pappa har de också präglat honom som hockeyspelare – och det var med ord som ”klassback” han beskrevs när han presenterades av Lakers inför säsongen.

– Ja, jo men det skulle jag väl ändå säga. Jag tycker att jag kan göra det mesta där ute. Man ogillar väl att prata om sig själv allt för mycket, men jag skulle ändå säga det.