Rakell lyfter jämte Crosby: ”Får chanser”

Tänk dig att hitta kemi med självaste Sidney Crosby – det har Rickard Rakell fått uppleva den här hösten. Och det har gett honom nytt självförtroende.

Svensken har varit en av Pittsburgh Penguins mest jämna spelare och när laget besegrade Toronto Maple Leafs med 5-2 på lördagsnatten gjorde han sitt elfte mål för säsongen.

– Jag gillar mitt spel just nu. Jag vet att jag kommer få några målchanser varje match med tanke på spelarna jag spelar med. Jag försöker justera lite i mitt spel runt det. Jag försöker ge järnet varje kväll, säger Rakell.

Rakell, som gjorde 28 mål säsongen 2022-23, hans första hela i Penguins, dippade rejält i produktionen förra spelåret. Stockholmaren hittade bara rätt 13 gånger, och i takt med att målen minskade åt det också upp av hans speltid (16:31). Men den här säsongen har något hänt med Rakell. Självförtroendet är tillbaka hos 31-åringen. Målen trillar in och istiden tickar uppåt igen. Just nu är Rakells snitt 18:36 minuter, de flesta av dem intill Sidney Crosby i Penguins förstakedja där också Bryan Rust tagit plats.

Rakell och Crosby har varit inbladade i 13 mål tillsammans den här säsongen, mot Toronto assisterade båda till Rusts 2-1-mål i den första perioden. Då hade Rakell redan satt 1-0 till Penguins i powerplay.

Rakell har nu stått för elva mål och är Penguins bästa målskytt så här långt. I tillägg till det har han gjort sju assist och med 18 poäng är han trea i Penguins interna poängliga efter Crosby (27) och Evgeni Malkin (24).

Rickard Rakells framfart under hösten gjorde honom till en kandidat till 4 Nations Face-Off-truppen som togs ut den 4 december. Men Rakells namn fanns inte med när Sveriges förbundskapten Sam Hallam presenterade de namn som ska dra på sig Tre Kronor-tröjan i Montreal och Boston den 12-20 februari. Rakells lagkamrat Erik Karlsson menar att Rakell gjort allt han kunnat för att visa att han förtjänade en plats.

– Han har gjort en riktigt bra säsong för oss, tycker jag, från start. Han är en av dem som varit jämn under hela säsongen även om vi som lag gått upp och ner. Jag tycker att han gjort allt i sin makt för att visa upp sig själv och att han fortfarande är en väldigt bra spelare. Det är inte enkelt att behöva välja från 75 spelare, jag tror det är så många svenskar i ligan nu. Det är tuffa beslut. Det är trist för honom. Jag hade gärna haft honom där. Men det är en oturlig del av den här branschen ibland, sa Karlsson dagen efter trupputtagningen.

Rakell får istället fortsätta fokusera på Penguins, som efter en tung start på säsongen fått lite luft under vingarna. Segern mot Maple Leafs var lagets femte på de sex senaste matcherna. Enda plumpen under den tidsperioden kom i fredags i 2-4-förlusten mot New York Rangers.

Penguins coach Mike Sullivan ville snabba svar från sin grupp, och det fick han mot ett Toronto som vunnit tre matcher i rad.

– Som jag sa till gruppen efter matchen: vad en dag kan göra skillnad. Jag tyckte att vi var ett helt annat lag ikväll från första nedsläpp. Det var kanske vår mest kompletta match under hela säsongen från start till mål, sa Sullivan och fortsatte:

– Jag tyckte att det var en jättebra hockeymatch. Det var högt tempo. Spelet gick snabbt. Jag tyckte att Toronto spelade extremt hårt och jag tyckte vårt lag spelade väldigt hår.

Poängen var av stor vikt för Penguins, som trots allt inte gett upp hoppet om att få spela slutspel till våren. Laget har 28 poäng i skrivande stund och är bara en ifrån en wildcard-plats i Eastern Conference, så nog är den pågående formtoppen något laget vill rida vidare på.

– Ingen var nöjd med hur vi spelade igår [mot Rangers]. Vi kom in i omklädningsrummet och sa att vi måste spela mycket bättre. Vi spelade hårdare. Kom ut redo från första nedsläpp. Det är ett fysiskt lag, de spelade hårt, var uppe i våra ansikten. Vi matchade det för det mesta. Vi spelade hårt. Tristan Jarry var bra i mål. Special teams var ganska bra. Det var en bra seger totalt sett, säger Rust.

Rickard Rakells 1-0-mål kom i powerplay, en spelform laget justerade lite i efter att ha kammat noll på fyra försök mot Rangers i fredags. Nu gav det resultat tidigt efter att Rakell styrt in Matt Grzelycks skott efter 4:39.

– Vi såg det lite som en nystart för alla. Vi har inte varit helt nöjda med hur det sett ut de senaste dagarna. Att flytta runt lite spelare kan göra stor skillnad, det visade sig vara skillnaden idag, säger Rakell.

Målet gav Penguins den start laget behövde – och det gav Rakell ytterligare en boost för självförtroendet.