Lalonde: Florida favoriter till att vinna Stanley Cup

NHL:s nya ligaledare sett till poäng heter Florida Panthers. Detta sedan den tidigare ledaren New York Rangers förlorat och Panthers spänt musklerna rejält mot Detroit Red Wings på bortaplan i Little Caesars Arena. Panthers gav inte Red Wings någonting gratis ute på isen och kunde till sist vinna med klara 4-0 mot divisionsrivalen som kämpar för att säkra en slutspelsplats i Eastern Conference.

Panthers (41-16-4, 86 poäng) befinner sig numera två poäng före Rangers och Boston Bruins i ligans absoluta topp.
 
– Vi gjorde en bra match och spelade fysiskt från början, säger forwarden Matthew Tkachuk till NHL.com/sv efter matchen. Men det handlar inte bara om att göra det i en match. Det handlar mer om en grundläggande inställning. Lag nöts ner över sju matcher i en slutspelsserie om de ställs mot det vi visade upp idag. Det är det vi hela tiden ser framför oss och det är så det här laget är byggt. 
 
– Hela laget har kommit samman på ett riktigt bra sätt nu, fortsätter Tkachuk. Efter förra året vet vi vad som krävs och det känns som att vi har samma mentalitet nu som under slutspelet i fjol. Vi känner att vi vill bygga någonting speciellt här. 

Tkachuk fick medhåll från backen Brandon Montour, som även han blickade framåt mot slutspelet:
 
– Vi möter ett starkt lag som vi eventuellt kan komma att stöta på igen längre fram i ett slutspel, säger Montour. Vi ville göra en stark insats mot dem och göra en markering om vad de har att vänta sig om så skulle bli fallet. Jag tycker vi gjorde det bra och flera spelade bidrog med fina insatser.

Segern var den fjärde i rad för Panthers, som dessutom vunnit tio av de elva senaste matcherna. Laget har ett bra självförtroende just nu och spelar med samma kraft och intensitet som förra säsongen ledde laget hela vägen till Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights.

– Vi känner att vi har en riktigt bra struktur i laget, säger målvakten Sergei Bobrovsky. Vi har en taktik vi alla tror på och hela laget följer det vi kommit överens om med hjärta och själ. Det spelar ingen roll vilka spelare vi har med i uppställningen, strukturen är det här lagets ryggrad. Alla jobbar hårt och alla bidrar till laget.

– Vi jobbar hårt i alla lägen och står upp för varandra, säger forwarden Evan Rodrigues. Det är en viktig del i vårt spel och del av lagets DNA. I spelet utan puck fokuserar vi på att behålla tålamodet. När motståndaren gör ett misstag är vi snabba på att ta vara på chanserna.

I matchen mot Detroit visade Florida prov på att laget redan nu spelar slutspelshockey. Matchen var full av heta känslor och tuffa situationer och innehöll tio utvisningar för roughing. Panthers agerade tätt i defensiven och tillät det offensivt skickliga Red Wings att testa Bobrovsky vid blott 21 tillfällen under matchen. Panthers neutraliserade fyra numerära överlägen och omsatte två av fyra powerplaytillfällen i mål.

– Jag skulle inte alls bli förvånad om det laget till sist vinner Stanley Cup, säger Red Wings tränare Derek Lalonde om Panthers efter matchen. Som jag ser det är Florida de klart största favoriterna. Det fick vi verkligen känna på idag. De presterar på en riktigt hög nivå nu och de fortsätter finslipa på sitt spel för att vara i allra bästa slag när det behövs.

– Vi har lärt oss läxan att spelet förändras när man kliver in i slutspelet, säger Panthers tränare Paul Maurice. Allting skruvas upp och vi behöver jobba mycket hårdare. Det man kan förlita sig på under en lång grundserie fungerar inte nödvändigtvis under ett slutspel. Det gäller att ha mer än ett vapen i sin arsenal och göra det hårda jobbet för att för att få utdelning framåt och hålla tätt bakåt.

Med segern mot Red Wings befäster Panthers (41-16-4) alltså sin placering i toppen av hela NHL. Panthers har bäst poängprocent i hela ligan (70,5%) och är det lag som i genomsnitt släpper in minst mål (2,36 mål per match). Offensivt är Florida delad elva med Carolina Hurricanes i ligan med 3,28 gjorda mål per match.

– Vi jobbar hårt för att vinna varenda av de 82 matcherna under säsongen, säger backen Aaron Ekblad. Men vi är också ute efter att grundmura vår identitet i ligan. Vi vill att lagen vi möter ska tänka: ”jisses, det där var riktigt tufft”, när de kliver på bussen efter en match mot oss. Att vi som en fem man stark enhet på isen som håller ihop uppträder starkt och självsäkert i alla situationer.

Matchen i Detroit var den första i en tre matcher lång resa för Florida. Panthers spelar sin nästa match på måndag då NHL-tvåan New York Rangers står för motståndet. Bortaturnén avslutas på tisdag med match mot New Jersey Devils.