Colorado glömmer aldrig Stanley Cup-triumfen 2001

Det är lätt att hitta hjältar i det Colorado Avalanche-lag som vann Stanley Cup 2001. Anfallarna Alex Tanguay som gjorde två mål i den avgörande sjunde matchen mot New Jersey Devils, och Joe Sakic som med sitt mål fram till 3-1 slog in spiken i Devils kista.

Rutinerade backen Raymond Bourque. Och målvakten Patrick Roy som vann en av ligans mest högprofilerade målvaktsdueller någonsin: Roy räddade 25 av 26 skott medan Martin Brodeur, hans motståndare tvärs över isen, räddade 19 av 22.
Efter en överlägsen förstaplats i Northwest Division med 118 poäng efter 52 segrar och bara 16 förluster och med Presidents Trophy som extrabonus, hade Colorado tagit sig till Stanley Cup-finalen via 4-0 i matcher mot Vancouver Canucks, 4-3 mot LA Kings och 4-1 mot St. Louis Blues.

Colorado angav takten direkt i första finalmatchen: 5-0 hemma i Pepsi Center efter två mål av Joe Sakic. Devils studsade tillbaka och efter starka insatser av främst Brodeur och forwarden Patrik Elias hade Devils ledningen i matchserien och kunde avgöra i den sjätte matchen, på hemmais i Meadowlands Arena.
Colorado ville annat: laget fullkomligt körde över sin motståndare. Det blev 4-0 efter en stark Patrick Roy-insats medan Martin Brodeur darrade.
I den sjunde och avgörande finalen hemma i Pepsi Center den 9 juni, spelade Colorado hem Stanley Cup-bucklan för andra gången i klubbens korta existens.
Peter Forsberg tvingades kliva av slutspelet skadad. Hans skada var en av de mest uppmärksammade händelserna under Colorados slutspel 2001. Men den allra mest uppmärksammade kom efter att triumfen var fullbordad och pokalen i säkra händer: när lagkaptenen Joe Sakic tog emot pokalen ur NHL-kommissionären Gary Bettmans hand - och omedelbart lämnade över den till veteranen Raymond Bourque. Många anser att det som hände då är det mest ikoniska ögonblicket i Stanley Cup-överlämnandets historia.

Ray Bourque hade hunnit bli 40 år gammal. I 21 år hade han spelat för Boston Bruins utan att få vinna cupen. För att ge honom chansen att göra det, trejdade Bruins honom till Colorado under säsongen 1999-2000. Den slutade i slutspelets andra omgång.
Året efter gick Colorado hela vägen, och Ray Bourque fick äntligen lyfta den buckla han kämpat så hårt för.
- Jag minns att Joe kom till mig på planet hem efter den sjätte matchen. Han frågade "hur ska vi göra det här nu då? Vilket, frågade jag. Cup-grejen, svarade han", berättade Bourque i samband med 20-årsminnet av cuptriumfen 2001.
Sakics snygga gest rörde de mest luttrade NHL-bevakarna till tårar. Bourque tog emot pokalen, lyfte den över huvudet och ville sedan lämna tillbaka den till Sakic. Som vägrade och skickade ut Bourque på ett enormt bejublat ärevarv runt arenan.
"Och nu, efter 22 år… Raymond Bourque", dundrade matchspeakern när Bourque åkte sitt ärevarv.
- Det var ett fantastiskt lag, vi hade ett bra år och det är en bra historia om den gamle spelaren som jagar cupen i 22 år, vinner den i sin sista match och kan lägga av som mästare… den fungerar bra. Joe ville vara säker på att jag var den förste att få lyfta bucklan, och jag uppskattar det han gjorde. Det var snyggt gjort. Han är en bra kille och en fantastisk spelare. Han hade lyft bucklan förut och ville att jag också skulle uppleva det, sade Bourque.

För Peter Forsberg, som varit en av de tongivande spelarna när Avalanche vann cupen 1996, blev det ett dramatiskt slutspel. Den då 28-årige Örnsköldsvikssonen som var inne på sin tionde säsong i Colorado, hade gjort 89 poäng (27+62) på 73 matcher i grundserien. Han fortsatte starkt i slutspelet med fyra mål och tio målgivande passningar på tio matcher. Där tog Forsbergs playoffinsats slut i den sjunde och avgörande matchen mot Los Angeles Kings i den andra slutspelsrundan.
I en akutoperation avlägsnade läkare Forsbergs spruckna mjälte. Ingen vet hur det gick till när Forsberg fick den ovanliga, egentligen helt unika, skadan.
- Det var den värsta smärta jag känt i hela mitt liv, berättade Forsberg för denne reporter i samband med händelsen. Jag kände när vi var på en resturang och åt efter matchen. Det var otäckt men jag blev aldrig rädd; det fanns gott om läkare nära mig hela tiden. Jag fick veta att jag måste opereras akut och att jag inte skulle kunna spela mer det året.

Med Forsberg borta klev andra spelare fram: Colorados tredje- och fjärdekedjor gjorde stora insatser:
- Man saknar en spelare som Peter eftersom han kontrollerar spelet, han kontrollerar pucken, sade backen Adam Foote till espn.com. Men när Peter föll bort klev andra fram; det ena gav det andra och allt blev bra till slut.
Forsberg, Bourque och Sakic fick fira en gång till. Tillsammans med en kvarts miljon människor på Denvers gator och i Civic Park. För Raymond Bourque en upplevelse han väntat länge på.
- Jag förväntade mig att det skulle vara trångt och trevligt. Men det här… när man är mitt i det och pokalen är där bredvid dig, då kommer allt liksom ihop. Allt det man jobbat för och drömt om så länge.