Vinst igen - Rangers vägrar ge upp

Ibland tycks det hjälpa att ge upp.
För det var ju precis det många menade att New York Rangers gjorde i förra veckan. Lagledningen skickade som bekant ett brev till lagets trogna säsongsbiljettinnehavare och meddelade att klubben nu kommer att inleda processen med att bygga om laget inför framtiden, och längs vägen kommer att behöva ta farväl av flera av lagets mångåriga stöttepelare. Namn som Ryan McDonagh, Mats Zuccarello och Rick Nash har förekommit ivrigt i trejddiskussioner i medierna sedan dess - ja, rentav målvakten och ikonen Henrik Lundqvist har nämnts som en tänkbar kandidat att byta klubb innan fönstret för övergångar stänger den 26 februari.

I hockeykretsar fastslogs det därmed att laget också skickade en informell signal till resten av ligan om att man inte kommer att prioritera en slutspelsplats den här våren i första hand. Det blir givetvis en lite märklig situation för de spelare som ska genomföra de sista två månaderna av säsongen.
"Det finns inga genvägar för att bygga ett lag på rätt sätt. Det kommer att kräva tålamod och långsiktighet, men det är viktigt för er att veta att processen kommer att vara värt de när vi når dit", skrev klubbens GM Jeff Gorton i meddelandet.
Inget unikt i det egentligen - under de senaste 12-13 åren har många klubbar tvingats vandra den vägen för att kunna rusta för framtiden. Det senaste exemplet är Detroit Red Wings, som efter 25 raka slutspel är på väg att avsluta säsongen med sista grundseriematchen för andra året i rad. Fler klubbar än omvänt har genomgått någon form av ombyggnad sedan lönetaket infördes 2005.
Den omedelbara effekten på Rangers där ute på isen är dock intressant. Sedan brevet skickades ut har laget först lyckats med konststycket att besegra svårspelade Calgary, och igår slog de Winnipeg på bortaplan med 3-1. Det är över huvud taget inte mer än en handfull klubbar som lyckats vinna i Bell MTS Centre i år.

Henrik Lundqvist hade en mardrömsmatch i 6-1-förlusten mot Boston som föregick ledningens brev och hade därmed sex raka förluster, 4,37 insläppta mål per match och en räddningsprocent på magra 87 procent i perioden.
Och det började inte särskilt förtroendeingivande mot Winnipeg heller. Hemmalaget stormade ut ur grindarna och hade en puck inne efter bara 24 sekunder, som dock dömdes bort för offside. Men efter bara 1.06 hade Nikolaj Ehlers smackat in 1-0 på ett direktskott och det målet fanns det aldrig några tveksamheter omkring.
Men sedan stängde Lundqvist dörren. På de två segrarna som följt efter Boston-matchen har han bara släppt in tre mål på 68 skott och har en räddningsprocent om 95,4.
- Sättet vi svarade på efter de första minuterna är nyckeln till segern. De sköljde över oss under de första tio minuterna. Vi visste det när vi gick ut till matchen, att de alltid kommer ut väldigt starkt, säger Henrik Lundqvist efter segern.
- Han var outstanding. När han är på topp så där släpper han ingenting förbi sig. Det är kul att se. Och det är skönt som back att ha en tegelmur där bak. Han var matchens stjärna, helt klart, säger backen Brady Skjei till NY Post.

Mats Zuccarello kvitterade till 1-1 i slutet av första perioden, och med knappt fyra minuter kvar sköt Jimmy Vesey 2-1 till Rangers. Michael Grabner fyllde sedan på med 3-1 i tom bur och därmed är Rangers bara två poäng ifrån en slutspelsplats.
- Det här var en riktigt bra lagseger, precis som förra matchen. Vi blockade skott och alla spelade riktigt bra. Lundqvist spelade verkligen bra för oss. Vi gjorde ett par viktiga mål. Och jag tycker vårt powerplay var bra, även om vi inte gjorde mål. Vårt PK var outstandning. Så det var en stabil match av alla och en riktigt bra seger, säger Mats Zuccarello efter matchen.
Effekten är inte helt obekant. Sedan Tampa Bay i våras agerat säljare vid trading deadline och skickat iväg både Brian Boyle, Ben Bishop och Valtteri Filppula hittade laget formen ordentligt och slutade till sist bara en poäng ifrån en slutspelsplats. Att klubben har siktet inställt på framtiden har alltså givit ökat fokus i nuet för spelarna i Rangers.
- Jag tror att killarna är ännu mer på tårna. Killarna är riktigt fokuserade just nu och steppar verkligen upp sitt spel. Det har varit kul att se och riktigt kul att spela, säger Brady Skjei till NY Post.
De två raka segrarna ändrar knappast klubbledningens strategi inför framtiden, även om laget bara är två poäng ifrån en slutspelsplats. Men tränaren Alain Vigneault menar också att beskedet från klubbledningen inte förändrat sättet laget tar sig an matcherna.
- När du vinner ser allt ljusare ut. Men i slutändan, det vi gör med killarna är att hålla dem i hockeyläge. Vi jobbar med dem individuellt och som lag på de områden där vi måste fokusera på att bli bättre. Och det kommer vi att fortsätta göra här framöver, säger Vigneault till NY Post.
Rangers har nu måndagen ledigt innan roadtripen fortsätter med bortamatch mot Minnesota, natten till onsdagen klockan 02.00 svensk tid.
Fortsätter segertåget och Henrik Lundqvists fina form då, måhända?