Stenlund förbereder sig för slutspel: ”Det vackraste med vår sport"

Slutspelet närmar sig och Florida Panthers förberedelser intensifieras. Mitt i smeten står svenske forwarden Kevin Stenlund, som gör sin första säsong med förra årets Stanley Cup-finalister.

– Ja, alla vet att det närmar sig, man blir exalterad och så. Vi är laddade för det, säger Stenlund till NHL.com/sv.

Stanley Cup-slutspelet, som inleds den 20 april, är något alldeles extra. Matcherna blir viktigare, tätare och mer fysiska. Då trivs Stenlund. 27-åringen från Stockholm har spelat sju slutspelsmatcher i karriären: två med Columbus Blue Jackets 2019-20 och fem med Winnipeg Jets 2022-23. En av anledningarna till att han skrev på för just Panthers förra sommaren var för att få chansen att spela fler.

– Det är det vackraste med vår sport. De matcherna är så speciella, varenda match. Så det gäller att ta till vara på det när man kan, säger svensken.

Stenlund har gjort 14 poäng (10+4) på 77 matcher den här säsongen och har trivts med hockeyn och livet i Florida. Inte minst med laget supportrar.

– De är väldigt dedikerade. Jag kom från Kanada, och de är också speciella. Men fansen har varit grymma i år och jag ser fram emot slutspelet, säger Stenlund.

Panthers gick hela vägen till Stanley Cup-final förra säsongen. I den blev det förlust mot Vegas Golden Knights, men resan dit gav mersmak och Panthers hoppas kunna gå långt även i år. Lagets coach Paul Maurice menar att det är en mer allvarlig grupp det här året än förra.

– Varje lag är annorlunda. Förra året hade sin unika personlighet och får är det lite mer … jag tycker de är lite mer allvarliga. Och det tycker jag syntes från campen. Campen var samma, men de pushade på tio procent hårdare. Det var utan coacher. De körde hårdare. Det har varit en ganska bestämd grupp, en seriös grupp, säger Maurice.

Bland annat har han märkt det genom att hans humor inte tas med samma dos skratt som förra säsongen säger han. Han tycker också att laget fått till en viktig jämnhet i sitt spel.

– En mer fokuserad grupp. Det jag gillat mest med vår grundserie är att den inte varit ojämn. Om vi vobblande lite i början, vi sakande tre viktiga killar i början av året. Och efter det har vi haft tre block med 5-6 matcher, det sista kanske lite längre där vi inte var särskilt bra. Men det blandade inte med en bra, en dålig, en bra match. Vi var stabila under långa perioder, och sen hade vi fyra, fem matcher där vårt spel försvann. Det som var fel med vårt spel fixade vi, och sedan tog vi fart.

Panthers har fyra matcher kvar av grundserien och ligger på andra plats i Atlantic Division efter Boston Bruins. Om fyra matcher ska allt klicka för laget, åtminstone om de vill ha en lika lång vår som under 2023.

– Jag är hoppfull att vi kan hitta det, jag tycker vi redan hittat lite av det. Vi måste hitta glädjen i slutspel. Jag vill ha roligt också. Vi kommer jobba stenhårt. Vi förbereder laget, men vi måste gå in i de matcherna och har roligt. Där vill jag att de fortsätter växa och gör det, avslutar Maurice.