– Hans spelförståelse är hans största styrka och det som jag tycker sticker ut i Ottos spel på isen, säger Springfields coach Steve Ott, som i början av året lämnade rollen som assisterande tränare i Blues till att ta över tränarrollen i Thunderbirds.
– (Stenberg) lever mycket på sin hockey-IQ och kan läsa av situationerna snabbt och sätta sina lagkamrater i bra positioner. Ofta handlar det om små saker han gör utan pucken. Därtill har han en fin offensiv uppsida i sitt spel, så vi använder honom i alla typer av situationer.
– Jag tycker att det har gått bra, säger Stenberg själv om den första tiden tillbaka i AHL. Det har varit enkelt att komma in i spelet i Thunderbirds igen, eftersom jag har haft Ott tidigare i St. Louis. Det är en väldigt bra tränare och person som leder med mycket energi. Han är bra på att få laget att tända till genom att själv vara fullt påkopplad varje match. Vad gäller spelsystemen är det liknande i båda lagen.
20-årige Otto, äldre bror till Ivar Stenberg som väntas väljas bland de allra främsta i sommarens NHL-draft, slog igenom säsongen 2022-23 då han debuterade i SHL med Frölunda. Han valdes av St. Louis i den första rundan av draften 2023 (nr 25) och fortsatte sedan att spela med Frölunda, BIK Karlskoga och MIF Redhawks innan han tog klivet över till AHL efter nyår förra året.
Han debuterade den 18 januari förra året med att göra ett mål och en assist mot Bridgeport Islander och spelade sedan sammantaget 38 matcher och gjorde 17 poäng (5+12). Den här säsongen har Stenberg utvecklat sitt spel ytterligare och efter 21 spelade matcher i AHL kallades han upp till NHL för spel med Blues i mitten av december. Han NHL-debuterade den 17 december mot Winnipeg Jets och det första målet kom den 7 januari mot Chicago Blackhawks.
– Jag känner att jag under tiden i NHL byggt på mitt självförtroende över hela isen, säger Stenberg. Efter att ha fått ordentligt med speltid mot tyngre och mer rutinerade spelare känner jag att jag blivit bättre i duellspelet utmed sargerna och hörnen och blivit starkare med pucken. Där känner jag att jag har utvecklats.
– När jag kom hit förra året var den första utmaningen att vänja sig vid den mindre rinken. Sen har det handlat om att skruva upp tempot i allt man gör på isen. Allting går snabbare här jämfört med Sverige.
Thunderbirds (16-21-4) ligger på sjunde plats i AHL:s Atlantic Division. Laget spelar sin nästa match på onsdag då Syracuse Crunch tar emot i Upstate Medical University Arena.
– Vi tror att det kommer vara nyttigt för Otto att axla en stor roll här i Springfield och spela mycket varje match, säger Ott, och avslutar:
– Förhoppningsvis kommer han att fortsätta bygga på sitt spel för att bli en permanent NHL-spelare. För att lyckas med det är det vår uppgift att sätta honom i situationer när han hela tiden uppmuntras ta nästa steg och känner sig trygg i sin roll. Målsättningen är att han inte kommer tillbaka hit ner när han kallas upp nästa gång.
