Spelsugen Ekman-Larsson på slutspelsjakt

Oliver Ekman-Larssons ledarskap kommer spela en stor roll när Arizona Coyotes jagar en plats i Stanley Cup-slutspelet. Men lagkapten är redo för utmaningen.

Efter månader hemma i Sverige är Oliver Ekman-Larsson tillbaka i Arizona sedan drygt två veckor. Att återvända till Nordamerika tvingade inledningsvis den 28-årige backen till karantän och regelbundna tester för COVID-19. Men nu är han i full träning med Coyotes.

• Det är kul att se alla igen. Vi har varit från varandra så länge. Men igen, det som händer är viktigare än hockey. Vi gjorde rätt som pausade säsongen. Det jobbigaste har varit att inte veta när allt ska starta igen. Men så är det för alla i världen just nu, säger Ekman-Larsson till NHL.com/sv via en Zoom-intervju.

En återstart av NHL kommer allt närmare. NHL och NHLPA har nått en preliminär överenskommelse för en återstart, men som ännu måste godkännas.
Den 13 juli är lagens träningsläger planerade att starta, som en del av Fas 3 av NHL:s Return To Play. Fas 4, att spela matcher, är planerad till den 1 augusti.

Ligan startar upp med Stanley Cup Qualifiers - där Arizona kommer möta Nashville Predators i en matchserie i bäst-av-fem. Det vinnande laget är kvalificerat för första omgången av Stanley Cup-slutspelet.

• Det ska bli väldigt kul att spela om en slutspelsplats. Det betyder mycket att vi fått lite ledigt. Jag hade en knäoperation innan säsongen och hade inte kommit helt i hundra form. De senaste månaderna har jag haft tid och känner mig starkare och snabbare. Det kan jag använda på isen.

Coyotes gjorde en bra grundserie och låg på femte plats i Pacific Division när ligan pausades den 12 mars.

• Vi låg lite efter när pausen kom, att vi får en chans att spela om det (slutspel) är roligt. Det kommer bli tuffa matcher. Vi fokuserar på Nashville nu. Det kommer bli tuffa matcher mot ett bra lag, konstaterar "OEL".

Vinner Coyotes matchserien mot Predators bryter de en sju år lång slutspelstorka. Coyotes har inte spelat om Stanley Cup sedan Ekman-Larssons två första säsonger i ligan, 2010-11 och 2011-12.

• Det är en annan typ av hockey, minns Ekman-Larsson slutspelsatmosfären.
  • Alla lag och spelare känns bättre. Det är en ny nivå. Jag är glad att jag fått spela slutspel innan. Det är så många bra lag och man vet inte riktigt när man får chansen igen.

Läs också: [Video: Arizona Coyotes: Redo för Mer!

Smålänningen kommer spela en viktig roll i om Coyotes ska ta sig till slutspel eller inte. Som lagkapten har Ekman-Larsson haft uppdraget att hålla ihop gruppen under pausen. Men det har inte varit det allra lättaste.

• Det har varit lite annorlunda och man kan nog lära sig en del från det också. Många har klivit fram och vi har haft mycket kontakt via telefon och SMS. Vi har gjort det bra på det sättet, säger Ekman-Larsson som gör sin andra säsong som lagkapten.

• Det har varit annorlunda, men man vill vara där för grabbarna. Jag känner att vi har ett lag som ställer upp för varandra.

Ett genomgående tema under lagens möten har varit betydelsen av att hålla sig i så bra fysisk och mental form som möjligt.

• Det har vi varit tydliga med att vi ska för att kunna göra något speciellt. Jag har varit med killarna ett par dagar nu och det verkar som att alla legat i. Tiden får utvisa, jag tror vi måste få en bra start. Redan första dagen av campen måste vi ge allt och göra allt för att var förbereda, säger Ekman-Larsson.

Eftersom Ekman-Larsson har varit merparten av pausen i Sverige har han kunnat träna ordentligt. Både på och utanför isen. Det hoppas han ska ge resultat när spelet kommer igång igen. Innan ligan pausades levererade Ekman-Larsson nio mål och 21 assist på 66 matcher.

• Det var lite upp och ner. Jag skulle ha velat göra mer poäng. Men totalt sett kändes det ganska bra. Jag la ner mycket jobb för att bli bättre. Det finns många bra spelare i den här ligan, det är svårt att göra poäng och allt därute. Det har inte varit min bästa säsong, men jag är glad att vi får spela igen så att vi kan göra något åt det, säger OEL som under karriären spelat 723 grundseriematcher och producerat 125 mål och 239 assist.

När och om spelet återupptas blir det under andra former än normalt. Alla matcher kommer spelas i två hub-städer, en för Western och en för Eastern Conference, som ännu inte offentliggjorts. Där kommer lagen att spendera all sin tid i säkerhetszoner, som bland annat innefattar hotell, arenor och restauranger. Spelarna kommer bära ansiktsmasker på alla öppna ytor. Ett faktum som redan varit en omställning för Ekman-Larsson.

• De första dagarna glömde man maskerna i bilen. Men nu ser man det överallt och blir påmind om det. Det var en liten väckarklocka också. Att viruset finns. Jag tycker det är viktigt att vi bär mask så att vi kan stoppa det här.

Var matcherna kommer spelas är alltså ännu inte bestämt. Men Oliver Ekman-Larsson ser inga större problem att behöva åka ifrån Arizona.

• Det spelar egentligen ingen roll. Jag har inte någon familj att åka ifrån. Jag kan bara ta mina grejer och åka. Det ska bli väldigt kul att börja igen och köra. Det kommer bli tufft första veckan av campen för att komma i form. Men alla är sugna på att spela.

Matcherna kommer spelas utan publik, vilket kommer vara en ny erfarenhet för alla spelare.

• Det kommer bli en stor skillnad. Vi kommer nog att behöva hjälpa varandra att komma igång innan matcherna och mellan bytena. Det är en stor skillnad. Det kommer bli den tuffaste utmaningen, att inte se några fans på läkarna.

Kanske gör det Ekman-Larsson roll som kapten ännu viktigare.