Veckans ranking - slutspelsspecial
NHL/sv synar och rankar de 16 lagen inför den första rundan av Stanley Cup-slutspelet 2019
Det är dags att vända blad. Grundserien är slut och runt hörnet väntar nu rykande het slutspelshockey. Den 82 matcher långa säsongen har visserligen varit otroligt underhållande: Vem minns inte Elias Pettersson och Rasmus Dahlins debutsäsonger, Nikita Kucherovs poängsuccé, Tampas dominans … ja listan kan göras betydligt längre än så.
Men inget av det spelar längre någon roll. För när slutspelet börjar, inleds ett helt nytt kapitel.
Under hela säsongen har vi på NHL/sv rankat lagens form. Men när slutspelet nu närmar sig ändrar vi lite på upplägget. Istället för de 10 formmässigt bästa lagen i ligan synar vi de 16 slutspelslagens status efter den sista grundserieomgången och inför första slutspelsomgången som börjar på onsdag.
Bakom lagens plats på den här rankingen ligger naturligtvis lagens prestation i grundserien, vilka förväntningar det har medfört in till det stundande playoffet, men också känslan från undertecknad skribent om vilka som helt enkelt känns hetast just nu.
1. Tampa Bay Lightning (62-16-4) 128 poäng
Video: BOS-TBL: Kucherov sätter rekord med sin 128:e poäng
Tampa går in till slutspelet som en av de största favoriterna till att gå hela vägen, vilket inte är så konstigt med tanke på hur deras säsong sett ut. Grundseriens giganter avslutade i storartad stil, med en 6-3-seger mot Boston Bruins. Tampa har ett komplett lagbygge, men har fallit för favorittrycket förr. Det kommer bli en utmaning för coach Jon Cooper att hantera. Men så som maskinen Tampa ser ut för tillfället blir de extremt svåra att besegra:
Motståndare i första rundan: Columbus Blue Jackets
2. Washington Capitals (48-26-8) 104 poäng
Capitals är regerande mästare och har avslutat grundserien starkt, även om det blev förlust i sista matchen mot NY Islanders 3-0. Caps vann Metropolitan Division efter en lång kamp med Islanders och Penguins, vilket är ett tecken på att vårformen från ifjol kan vara på väg tillbaka.
Alex Ovechkin nådde 50 mål under grundserien för åttonde gången i karriären och har redan bevisat att han inte är mätt trots fjolårets Cup-vinst. Det lär smitta av sig på resten av laget när Caps nu går in för att försvara sin titel.
TBL-WSH: 50 mål för åttonde gången från Ovechkin
Motståndare i första rundan: Carolina Hurricanes
3. Boston Bruins (49-24-9) 107 poäng
Boston har egentligen varit klar tvåa i Atlantic Division under en längre tid. Det har gjort att de kunnat förbereda sig på slutspel sedan en tid tillbaka. Nu är de framme vid allvaret och får ta sig an Toronto Maple Leafs i den första rundan. Leafs har gjort allt för att komma ikapp Bruins, utan att lyckas, och kanske har Boston ett mentalt försprång på Toronto?
Laget har de senaste dagarna fått tillbaka ett par nyckelspelare, där ibland Marcus Johansson, och lär gå in med bästa möjliga trupp till första rundan.
Motståndare i första rundan: Toronto Maple Leafs
4. Calgary Flames (50-25-7) 107 poäng
Läs också: [Panelen: "Hockeyårets absoluta höjdpunkt"]
Säsongsavslutningen gav mer att önska, men nu får Flames rappt vända blad. Stora nycklar av säsongens framgångar har berott på kedjan Johnny Gaudreau-Elias Lindholm-Sean Monahan, och det är en trio som måste leverera när det nu blir allvar.
Målvaktsfrågan har varit ett av de stora frågetecknen i Flames; blir Mike Smith eller David Rittich etta? Och har den utvalda vad som krävs för att på egen hand kunna vinna ett par matcher?
Motståndare i första rundan: Colorado Avalanche
5. San Jose Sharks (46-27-9) 101 poäng
Sharks fick glädjande nyheter i säsongens sista match: Erik Karlsson var tillbaka i spel och klockades för över 22 minuters istid. Sharks vann sedan med 5-2 mot Colorado och fick ett skönt avslut på en svängning grundserie.
San Jose känns som ett lag som har mer att ge, och med en fulltalig trupp kan coach Peter DeBoers gäng mycket väl höja sig ett par nivåer. Sharks har varit med i Cup-vinnardiskussionerna i ett par år nu, och kanske är det dags för hajarna från väst att gå hela vägen.
Motståndare i första rundan: Vegas Golden Knights
6. Nashville Predators (47-29-6) 100 poäng
Säsongen har sett både toppar och dalar i Predators, men efter seger under lördagen kunde de räkna in titeln som segrare i Central Division. Filip Forsberg och Viktor Arvidsson är inne i målstim och revanchslustan lär finnas efter det misslyckade slutspelet ifjol.
Motståndare i första rundan: Dallas Stars
7. New York Islanders (48-27-7) 103 poäng
Islanders har gått från att släppa in flest antal mål (293) förra säsongen till att släppa in minst antal (191) i år. Defensiven funkar alldeles utmärkt, men för att gå långt i ett slutspel måste också offensiven klicka.
Coach Barry Trotz vann Stanley Cup med Capitals förra säsongen och vet vad som krävs. Kan Islanders fortsätta imponera i öst? Och hur mycket betyder det att de spelar första rundan i Nassau Coliseum?
Motståndare i första rundan: Pittsburgh Penguins
8. St. Louis Blues (45-28-9) 99 poäng
Blues har varit ett av de formstarkaste lagen i ligan sedan början på januari då de låg sist i ligatabellen. De har tagit sig till slutspel efter en otrolig vändning. Om det finns tillräckligt med krafter kvar lär självförtroendet kunna göra Blues till en häftig outsider i årets slutspel.
Motståndare i första rundan: Winnipeg Jets
9. Columbus Blue Jackets (47-31-4) 98 poäng
Blue Jackets har vunnit sju av sina åtta senaste matcher. Satsningen att värva vassa spelare vid deadline och gå all in har hållit. Formtoppade går de nu in i sitt tredje raka slutspel. Har ännu inte vunnit någon slutspelsserie under sin tid i NHL och kommer få kämpa för att det ska ske den här våren …
Motståndare i första rundan: Tampa Bay Lighting
10. Pittsburgh Penguins (44-26-12) 100 poäng
*** ***Läs också: [Pittsburgh klart för 13:e raka slutspelet]
Crosby, Malkin, Kessel, Hörnqvist, Letang, Murray. Ja, det finns en hel del slutspelsrutin att ta av i Penguins. Slutspelsveteranerna har fått kämpa hela vägen in i kaklet det här året, men har visat fin form och tagit poäng i åtta av sina tio sista matcher, det gör att de redan är inne i slutspelstänket. Är det en fördel?
Motståndare i första rundan: New York Islanders
11. Winnipeg Jets (47-30-5) 99 poäng
Rent formmässigt avslutade Jets lite darrigt och förlorade racet om förstaplatsen i Central Division till Nashville Predators. Jets ska dock ändå gå in med huvudet högt till den första rundan. Gick till konferensfinal förra året och har förstärkt laget för att gå minst lika långt i år. Är slutspelet Patrik Laines tid?
Motståndare i första rundan: St. Louis Blues
12. Toronto Maple Leafs (49-28-8) 100 poäng
Ja, var står egentligen Toronto Maple Leafs. Var tippade att kunna gå hela vägen inför säsongen. Nu är läget mer osäkert. Offensiven funkar som förutspått med Tavares, Matthews, Marner i spetsen, men defensiven har en hel frågetecken att räta ut.
Motståndare i första rundan: Boston Bruins
13. Carolina Hurricanes (46-29-7) 99 poäng
Är detta säsongens stora överraskning? Carolina har imponerat och förtjänat sin plats som wild card-lag i Eastern Conference. Har inga förväntningar på sig vilket mycket väl kan tala till deras fördel. Hurricanes avslutade grundserien med tre raka segrar - ett tecken på att vinden ligger rätt i Raleigh.
Motståndare i första rundan: Washington Capitals
14. Dallas Stars (43-32-7) 93 poäng
Avslutade grundserien starkt, sex segrar på de tio sista, och Dallas är tillbaka i slutspel efter att ha missat ifjol. Rustade med Mats Zuccarello på trade deadline och efter sin skada verkar norrmannen nu vara i speldugligt skick. Med sin tyngd och rutin, och en frisk målvakt i Ben Bishop har Dallas fina utsikter för en lång vår.
Motståndare i första rundan: Nashville Predators
15. Vegas Golden Knights (43-32-7) 93 poäng
Tre segrar på sina tio sista matcher … formen är inte 100-procentig inför de få dagarnas vila inför slutspelet. Vegas gick överraskande till final förra året, utan någon som helst press på sig. Förväntningarna ligger inte på dem i år heller - och det är något som de mycket väl kan dra till sin fördel. Fick nyligen tillbaka målvakten Marc-Andre Fleury från skada, det betyder så klart väldigt mycket i jakten på en ny finalplats.
Motståndare i första rundan: San Jose Sharks
16. Colorado Avalanche (39-35-8) 90 poäng
Läs också: [Landeskog och Söderberg nycklar i Avs framgångar]
Har rest sig och förtjänat en plats i slutspelet. Gabriel Landeskog gjorde comeback snabbare än väntat och nu hoppas Avalanche att Mikko Rantanen kommer tillbaka i spel från sin skada som gjort att han missat grundseriens avslutning. Avalanche gör sitt andra raka slutspel och kan bli en överraskning
Motståndare i första rundan: Calgary Flames
