Nästan hemmaplan för Ehlers under Global Series

HELSINGFORS - - Den här veckan reser ett gäng från Herning i Danmark till Helsingfors i Finland.

Det är något Carolina Hurricanes forward Nikolaj Ehlers ser fram emot.

– Det kommer bli speciellt, säger dansken till NHL.com/sv.

Ehlers njuter för fullt över att vara på europeisk mark igen, även om det inte är i hemlandet Danmark. Tack vare NHL Global Series och Carolinas två matcher mot Seattle i Finlands huvudstad får han en liten känsla av ”hemma” den här veckan

Från Herning kommer vänner och familj för att se honom spela. Några för första gången.

– Från min hemstad via Köpenhamn tar det fyra till fyra och en halv timme. Det kommer bli roligt att träffa dem. Mina syskonbarn kommer, jag träffar inte de så ofta under säsong, så det kommer bli speciellt. Det är alltid roligt när vänner och familj kommer, få umgås med dem lite, säger Ehlers.

Hurricanes-forwarden har varit i Helsingfors förr. 2018 spelade han NHL Global Series för Winnipeg Jets. 2022 spelade han VM för Danmark, och som europé blir han ofrivilligt lite av en backup-guide för Carolina under den här veckan där annars Sebastian Aho, Jesperi Kotkaniemi och Juuso Välimäki får dra det tunga lasset.

– Jag gillar Helsingfors. Vi bodde på samma hotell senast också och jag hittar runt en del. Jag försöker hjälpa de som behöver det, men vi har också tre finska spelare som kommer göra merparten av jobbet. Det var grymt när vi var här senast och jag har sett fram emot den här resan, säger Ehlers.

NHL Global Series ger de europeiska spelarna i respektive lag en sällsynt möjlighet. Att spela inför vänner och vanilj, som vanligtvis har svårt att ta sig över Atlanten för att följa matcher på plats är en ovanlig företeelse. Enligt Hurricanes huvudtränare Rod Brind’Amour är det något laget är medvetet om – och något som de också vill belysa den här veckan.

– Vi har tre finska spelare och jag vet hur viktigt det här är för dem. Det finns mycket att spela för, det är NHL-matcher, men det finns en underliggande story också. Det är inte en ”once in a lifetime”-grej, men nästan, säger Brind’Amour.

Backen Sean Walker förstår också att veckan, som innehåller matcher på torsdag och lördag, är viktig – inte bara för spelarna med finskt pass.

– Nordamerika är långt hemifrån för alla européer, det är ganska svårt för andra att ta sig dit. Vissa kanske kommer en gång, andra fler under en säsong. Det är svårt. Att vara här, närmare för de flesta är ganska speciellt, säger Walker.

Så vad gör ett NHL-lag när man har möjligheter att umgås utanför isen och se en stad man sällan besöker?

– ”Fishy” [Sebastian Aho] tog med oss till ett roligt ställe igår. Vi käkade middag med grabbarna och ledarna. Vi får se. Vi har fortfarande hela veckan. Vi får se vad Juuso har planerat för oss, säger Ehlers.

Välimäki tycker att hans lagkamrater redan börjat uppskatta de finska traditionerna inom mat och kultur. Saker utanför hockeyn.

– I morse startade vi lite finsk musik inför träning. Det är små saker, men coolt. Det är inte något vi får göra så ofta, säger Välimäki. 

Och de nordamerikanska spelarna verkar inte ha några problem med anamma de aktiviteter som de erbjuds. Veteranen Shayne Gostisbehere, som gör sitt tredje Global Series, har lärt sig att det gäller att hänga på och göra som guiderna säger för att inte råka missa något.

– Det är häftigt. Vi är väldigt exalterade. Säger ”Fishy” att vi ska hoppa frågar vi ”hur högt?”. Vi är taggade på att prova olika rätter och deras traditioner. Vi ska bada bastu efter det här. Det är coolt att se hur betydelsefulla Global Series är för spelarna och att de får dela med sig av sin kultur till oss andra. Det är speciellt, säger Gostisbehere.

Två dagar återstår till det första mötet mellan Carolina och Seattle i Global Series. Det är mycket tid för att kunna ta in mer och mer av Finland och Helsingfors – även för coacher och ledare.

– Vi är inte lika övetyrslystna som förr kanske. De dagarna är förbi. Men vi håller ihop som grupp och den restaurang som är närmast hotellet är den vi går till. Det var en trevlig precis runt hörnet och går kanske dit igen. Det är mer vår grej, vi utforskar inte så mycket. Men vi måste ta in det också, säger Brind’Amour.

Vill besökarna från Danmark ha tips på aktiviteter vet dem vem de ska fråga.