Lyckat premiärår för Utah Hockey Club

Ett lag som inte ens hade ett ”NHL-mässigt” namn, som byggde på ett förlorande lag och som inledde sin verksamhet på en relativt okänd marknad.

Idag jublas det för Utah Hockey Club i Salt Lake City. Fansen gav laget en stående ovation efter den avslutande hemmamatchen i Delta Center, förlust med 3-4 efter straffar mot Nashville Predators i slutet av förra veckan. Spelarna tackade för stödet med höjda klubbor.
Utah Hockey Club har överraskat många. Laget missade slutspel, men var med länge i slutspelsnacket. Och matchsviten 38-31-13 och 89 poäng är inget att skämmas över.

– Vi gick in i det här med uppfattningen att vi verkligen hade en stor potentiell hockeymarknad i Utah, säger Chris Armstrong, president för Utahs hockeyverksamhet. Och det har vida överträffat våra förväntningar.

Det har gått nästan exakt ett år sedan Utahs föregångare Arizona Coyotes avslutade säsongen 2023-24 på 77 poäng i en arena med plats för 4 600 åskådare. Utan att ha någon ny arenalösning etablerade NHL den nya franchisen i Salt Lake City redan nästa dag: Utah tog över Arizonas hockeytillgångar och fick en förberedelsetid på ett halvår. På den tiden skapade klubben ett varumärke på den lokala marknaden, uppförde en tillfällig träningsanläggning vid Utah Olympic Oval och slutförde de första renoveringarna av Delta Center, till vardags hemmaarena för basketlaget Utah Jazz. Arenan tar nu 11 131 åskådare med fri sikt och ska byggas ut ytterligare. Klubben siktar på att skapa en hockeyarena i världsklass.

– Responsen från samhället har varit otrolig, säger Armstrong. Den har givit oss mycket energi och varit väldigt motiverande för oss. Vi har mött en enorm passion och det stödet har varit ett bra bränsle för oss.

Också på isen ser framtiden ljus ut: forwarden Clayton Keller, den förste kaptenen i Utahs historia, ledde laget med karriärsbästa 90 poäng (30+60) på 81 matcher. Forwarden Logan Cooley, som snart fyller 21, registrerades för 65 poäng (25+40) på 75 matcher och forwarden Dylan Guenther som fyllde 22 för en knapp vecka sedan, gjorde 60 poäng (27+33) på 70 matcher.
– Vi hade verkligen förväntningar på att de unga killarna i vår grupp skulle ta ett steg framåt i sin utveckling och att vi skulle spela meningsfulla matcher länge; det kunde vi göra ända in i april, konstaterar Armstrong.

Som nu ser fram emot draften i sommar: Utah har utrymme under lönetaket och extra val i draften, plus tre val i andra omgången i draften 2026, vilket naturligtvis öppnar möjligheter.

– Det betyder inte nödvändigtvis att vi kommer att göra något, säger Armstrong. Men vi har ett läge att vara med och utvärdera vad som är bäst på kort och lång sikt för vår organisation, och det är en fantastisk plats att vara på.

Nicholas J. Cotsonika, krönikör för NHL.com, bidrog till den här artikeln