Inget slutspel för Utah första säsongen i NHL

Utah Hockey Club kommer inte att spela slutspel om Stanley Cup. Utan att spela själv försvann Utah ur allt snack om slutspel under natten mot torsdagen, då Minnesota Wilds Kirill Kaprizov satte övertidsmålet fram till 8-7 mot San Jose Sharks. Det målet betydde att Minnesota Wild och och St. Louis Blues, wildcard-lagen från Western Conference, har ett ointagligt försprång mot Utah, 93 poäng mot 84. Det i en tabell där Utah har fyra matcher kvar att spela och kan få maximalt åtta poäng för en total på 92.

Men Utah Hockey Clubs första säsong i National Hockey League har inte varit något fiasko. Långt därifrån: 84 poäng och en matchsvit på hittills 36-30-12 är ett stort steg framåt jämfört med förra säsongen, då laget hette Arizona Coyotes och spelade ihop 77 poäng på 82 matcher efter matchsviten 36-41-5.

Utah Hockey Club har funnit en trygg hemvist i Salt Lake City, där laget sålt ut samtliga de 11 131 biljetterna med obegränsad sikt till varje hemmamatch i Delta Center, arenan hockeylaget delar med NBA-laget Utah Jazz. Delta Center ska nu byggas om för att bättre passa hockeypubliken och kommer att kunna ta in drygt 16 000 åskådare med helt fri sikt. Dessutom bygger klubben en stor träningsanläggning i förorten Sandy. Den invigs i september, ska vara öppen för allmänheten och ska enligt Chris Armstrong, ansvarig för hockeyverksamheten i klubben, vara ”platsen där nästa generation ungar i Utah lär sig spela hockey”.

– Tittar man på vår laguppställning kan alla se var vi befinner oss just nu: vi har bra ungdomar i laget och vi har en bra framtid på en mycket spännande marknad, säger Utahs ägare Ryan Smith. Och det sätt som omgivningen här har ställt upp bakom det vi gör, det är väldigt mäktigt.

Smith äger IT-företaget Qualtrics i Provo, inte långt från Salt Lake City, och när han i fjol köpte Arizona Coyotes hade han inte ens en arena på plats. Men Delta Center, för övrigt den arena där Tre Kronor fick respass av Belarus i den olympiska hockeyturneringen 2002, byggdes snabbt om för att kunna härbärgera också ett hockeylag. Och med sin energiska och fysiska hockey vann Utah Hockey Club - ett tillfälligt namn i väntan på ett mer NHL-anpassat namn till nästa säsong - fansens hjärtan och stöd.

– Det känns bra att bygga ett sådant lag och få ut det man vill ha… ett lag som aldrig ger upp. Ingen spelare i laget ger någonsin upp, sade Utahs coach Andre Tourigny efter segern över Calgary Flames (3-1) den 1 april.

Så även om Utahs första säsong i NHL inte räckte till slutspel, så finns det mycket att bygga på.

Därför missar Utah Hockey Club slutspelet

Statistiken ljuger ju som bekant aldrig. Och den visar att Utah inte haft den där lilla, lilla extra spetsen som behövts. 16 av de 30 förlusterna är uddamålsförluster, och tolv förluster i förlängningen är tredje mest i ligan efter Calgary (14) och Vancouver (13). Ett tecken så gott som något på att Utahs spelare inte haft förmågan att riktigt knyta ihop säcken när de haft chansen.

Med en effektivitetsprocent på 80,9 i spelet i numerärt underläge är Utah på elfte plats i den statistiken medan 23,0 i powerplay-statistiken räcker till en 15:e plats. För ett lag med så många uddamålsförluster hade de siffrorna behövt vara lite bättre.
Värt att notera också att målvakten Karel Vejmelka (25-21-7) har fått dra ett tungt lass. 28-åringen från Trebec i Tjeckien har fått spela för honom själv rekordhöga 55 matcher med ett GAA på 2,51 och en räddningsprocent på 90,7 när andremannen Connor Ingram (9-8-4) drabbades av problem: en skada plus att Ingrams mamma dog i början av december, höll Ingram borta mellan november och januari. Och sedan en månad är Ingram en del av NHL:s och spelarfacket NHLPA:s stödprogram.

Anledning till optimism för framtiden

Med ett snitt på 26,4 hade Utah det fjärde yngsta laget i NHL vid seriestarten, efter Buffalo (25,4), Montreal (26,1) och Philadelphia (26,3). Efter diverse affärer har Utah också många draftval att fylla på med de närmaste tre åren, och ett beräknat utrymme under lönetaket på 21,5 miljoner dollar för nästa säsong.

Laget har en kärna på ett antal spelare som följt med från Arizona, spelare som alla tagit steg under säsongen. Under sitt andra NHL-år har den 20-årige amerikanske centern Logan Cooley utvecklats starkt, både i spelet och i poängprotokollet. Dito Clayton Keller, 26, toppar Utahs interna poängliga på 84 poäng (27+57) och den 22-årige kanadensiske anfallaren Dylan Guenther har tagit kliv i både mål, assist och speltid. Målvakten Vejmelka sajnade i mars på ett fem-årigt kontrakt med Utah.

Klubbens talangpool är högt rankad. Bland namn att lägga märke till finns 18-årige forwarden Tij Iginla, son till NHL-legendaren Jarome Iginla, som tingades av Utah i första rundan som sjätte spelare totalt i draften 2024. Tij Iginla, en skicklig skridskoåkare och skytt, spelar poängstark hockey i Kelowna Rockets i WHL. Backen Dmitri Simashev, 20, tingades av Arizona i första rundan som sjätte spelare totalt i draften 2023: Simashev, 195 cm och 92 kilo och ännu kvar i Lokomotiv Jaroslavl i ryska ligan KHL beskrivs som hela paketet: stor, stark, skicklig på skridskorna och med ett väl utvecklats defensivt spel. Ett tredje namn i talangpoolen att hålla ögonen på är backen Maveric Lamoureux, 20, från plantskolan Laval i Quebec. 200 centimeter lång och 97 kilo tung har Lamoureaux fått 15 matcher i Utah den här säsongen och gjort resten i Tucson Roadrunners i AHL.

I pipelinen finns också 2023 års draftval (3/72), nu 20-årige forwarden Noel Nordh från Söderhamn. Nordh, välväxt med 90 kilo och 188 centimeter, har gjort 52 poäng (21+31) på 47 matcher för Soo Greyhounds i OHL.

Svenskarna i Utah Hockey Club

… är lätt räknade. 28-årige stockholmaren Kevin Stenlund vann Stanley Cup med Florida Panthers förra säsongen, och trejdades sedan till Utah. Han har spelat Utahs samtliga 78 matcher och hans 26 poäng (13+13) är med råge nytt personligt poängrekord. Stenlund har ett år kvar på kontraktet innan han får UFA-status säsongen 2026-27.