Henrik Lundqvist siktar på gammal god nivå

CHICAGO -- Henrik Lundqvist vet att hans karriär är på väg att ta slut. Men New York Rangers målvakt vet också att han fortfarande har så mycket kvar att han kan komma tillbaka från besvikelserna förra säsongen, och återigen bli en av de bästa målvakterna i NHL.

• De första tre månaderna (av förra säsongen) kände att jag var där, bland de bästa i ligan, sade Lundqvist i samband med NHL Player Media Tour på fredagen. Man måste analysera det som hände, och för mig var det mer en mental grej, jag gick ner lite. Men jag vet att jag kan vara däruppe och tävla med de bästa. Det är så jag tänker inför den kommande säsongen.
  Det finns orsaker till varför 37-åringen känner sig föryngrad när han nu går in i sin 15:e säsong i NHL. Rangers satte ordentlig fart på ombyggnationen under sommaren när klubben tog in backen Jacob Trouba från Winnipeg Jets och forwarden Artemi Panarin som en så kallad unrestricted free agent (UFA) på ett kontrakt över sju år.
  *** ***Läs också: [Panarin, Zibanejad - Rangers dynamiska duo?]
  Rangers hade också tur i draftlotteriet och fick andravalet med finske forwarden Kaapo Kakko.
  Lundqvist tycker att förändringarna ger Rangers en chans att utmana om Stanley Cup, detta efter att laget missat playoff de två senaste säsongerna.
  - Jag har ju alltid känt samma sak, och den känslan blir bara tydligare när man inte vinner så mycket. Och det är att den största anledningen till att jag spelar är för att vinna matcher, säger Lundqvist som fick Vezina Trophy som ligans bäste målvakt efter säsongen 2011-12.
  - Det är inte bara för att njuta av matchen och allt kring det. Det är för att vinna matcher. Det gör mig lycklig, och det är mitt största mål den här säsongen. Så jag hoppas att vi sätter målet att gå till slutspel; det ska vi snacka om inom laget.
  Efter elva slutspel på de tolv första säsongerna i ligan, däribland en Stanley Cup-final 2014, har Rangers missat playoff de senaste två åren. Nu när laget bygger om har det varit en utmaning för Lundqvist, särskilt under de två sista månaderna av förra säsongen.

På 36 matcher fram till och med januari hoppades Rangers ännu på slutspel, och Lundqvist registrerades för 16-12-7, med ett GAA på 3.01 och en räddningsprocent på 90.8. Han representerade Rangers i Rangers i 2019 Honda NHL All-Star Game i San Jose.
Men från den andra februari och säsongen ut noterades Lundqvist för 2-11-3 med ett GAA på 3.20 och en räddningsprocent på 90.6. Däribland sex raka förluster i slutet av grundserien, vilket gör att Lundqvists segerrad stannat på 449 segrar.
Hans 18 segrar under säsongen (18-23-10) är Lundqvists sämsta resultat i NHL-karriären, liksom hans GAA på 3.07 och 90.7 i räddningsprocent. New York Rangers slutade på 32-36-14, och det betydde 20 poäng efter Columbus Blue Jackets på sista wild card-platsen till playoff från Eastern Conference.
- De tre första månaderna kände jag mig så bra som jag inte gjort på ett par år. Jag spelade på den nivån där jag gjorde skillnad för laget, säger Lundqvist. Men under andra hälften av säsongen, när jag insåg att vi inte skulle nå slutspel och klubben trejdade iväg några av spelarna, då var det mentalt utmanande för mig. Det påverkade nog mer än vad jag trodde det skulle göra.
Med bara två år kvar på kontraktet, har Lundqvist naturligtvis funderat på om han får vara med och njuta frukterna av det nybygge som pågår i Rangers just nu. Men efter sommaren är han på gott humör, och känner att han visst kan få vara med om att vinna Stanley Cup med New York innan han lägger av.
******Läs också: [Lundqvist håller som ledargestalt i Rangers]
- För två år se´n, när allt började så kändes det som 'jaja, jag får väl kämpa mig igenom det här'. Men nu ser jag att jag själv är en del av det som händer, att saker och ting börjar gå uppåt och att jag gärna vill ha en chans till, säger Lundqvist. Men är vi där nu eller nästa år? Om två år? Jag vet inte. Men det känns väldigt bra att se att vi har börjat resan.
Förre Rangersforwarden Derek Stepan, nu i Arizona Coyotes, sade att han märkte skillnaden hos Lundqvist när de två pratade under NHL Player Media Tour.
- Jag tror att han kommit till det stadiet i karriären där han inser att den håller på att ta slut och att han måste ta ett steg uppåt, vara med och tävla och börja göra sina bästa år, sade Stepan. Jag tror att "Hank" kan spela i flera år till; han är tävlingsintriktad och han jobbar hårt. Jag förväntar mig inget annat än en Vezina-aktig comeback; det är ju så´n han är. Han går inte bra ihop med ett dåligt år.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Lundqvist själv vill göra det mesta av de år han har kvar. Han har ännu inte bestämt hur länge han ska spela, men säger att han rent fysiskt inte utesluter att spela vidare efter att de två år som är kvar på kontraktet gått ut.
- Jag tar det år för år nu, och gör det mesta av varje år, säger Lundqvist. Förra hösten, oktober, november, december, då kändes det bra. Jag njöt av att spela och så länge jag kan ha den känslan och spela på den nivå jag vill spela på, så ser jag ingen anledning till att inte spela.