Sterner först, Lundqvist störst i New York

Under maj presenterar NHL.com/sv de 31 lagen i National Hockey League ur ett svenskt perspektiv. Vi skriver om pionjärerna, skyttekungarna och publikfavoriterna. Idag: New York Rangers.

New York Rangers väntade länge på sitt första svenska draftval. När Rangers 1980 valde Anders Bäckström i tionde rundan, som 203:e spelare totalt, trodde många också att den 19-årige backen från Brynäs skulle bli klubbens förste ordinarie spelare från Sverige.
Så blev det inte. Bäckström fick stanna i Sverige. Han spelade kvar i Brynäs till 1988, vann SM-guldet 1980, bildade familj och fick en son som så småningom var bra nog inte bara att ta upp pappans aldrig pådragna NHL-mantel. Utan också att vinna Stanley Cup.
Nicklas Backstrom.
Fast det är en helt annan historia.
*** ***Läs också: [Lundqvist håller plockhandsken skarp hemma ]
New York Rangers, de svenska New York-turisternas absoluta favoritlag - ett besök på Madison Square Garden smäller alltid högt i resesnacket hemma i Glumslöv, Hjoggböle och Vagnhärad - är också ett favoritlag för svenska spelare. Inte mindre än 40 svenskar har tjänstgjort i den blåa, vita och röda dressen, och stjärnorna är inte svåra att identifiera: sedan 2005 Henrik Lundqvist och just nu också Mika Zibanejad, Rangers förstecenter och en av lagets mest opålitliga poänggörare.
Låt oss återkomma till dem.
Även om Anders Bäckström 1980 blev förste svensk att draftas av Rangers, började klubbens svenska historia långt tidigare. Faktiskt redan 1964. Efter succén i VM i Colorado Springs 1962 och poängstarka insatser i Västra Frölunda, hade Rangers fått upp ögonen för en välbyggd och stark center från Deje i Värmland. Räknar man bort svenskfödde men kanadafostrade Gustav "Gus" Forslund som gjorde en säsong i Ottawa Senators i början av 30-talet, blev Ulf Sterner den förste svenskfostrade spelaren att spela matcher i NHL.
Rangers valde att plocka över Sterner som fick spela fyra matcher för Rangers säsongen 1964-65. Sterner började sin NHL-sejour i farmarligorna med St. Paul Rangers och Baltimore Clippers. I slutet av januari 1965 fick han debutera i NHL.
Ulf Sterner minns tiden i farmarligorna som en lång kamp.
- Folk var ute efter mig hela tiden: "döda svensken", berättade den nu 79-årige Sterner, för NHL.com/sv för några år sedan. Efter några matcher där jag bara tagit stryk, slog jag tillbaka. Då blev jag accepterad.
Men det blev bara fyra matcher i Rangers för Sterner. Han trivdes inte, och trots ett tvåårigt kontrakt valde han att inte åka tillbaka till New York efter sommarlovet hemma i Sverige.
Juha Widing blev näste svensk i Rangers. Finlandsfödde men svenskfostrade Widing, med Gais (!) som moderklubb, lämnade Sverige vid 17 års ålder för juniorhockey i kanadensiska Saskatchewan Junior Hockey League, SJHL. 1969 blev en trejdavbruten säsong i Rangers hans första i en NHL-klubb. Det i en karriär som skulle sträcka sig över nio år, de flesta i Los Angeles Kings.
Rangers fick vänta i nio år på näste svensk. Och då fick Rangers dubbelt upp. Anders Hedberg och Ulf "Lill-Pröjsarn" Nilsson anlände från Winnipeg Jets i WHA-ligan. Och gjorde omedelbar succé. Duon spelade ihop i tre år, varav två skadedrabbade för "Lill-Pröjsarn", men gjorde sammanlagt ändå suveräna 383 poäng, fördelat på 220 poäng (95+125) för Hedberg och 163 poäng (55+108) för Nilsson.

Hedberg är fortfarande svensk poängkung i Rangers; han gjorde 398 poäng (172+226) under sina sju säsonger i klubben. Hedberg spelade 465 matcher plus 58 i slutspelet.
Idag domineras de blågula nyheterna från New York Rangers av allt som händer kring Henrik Lundqvist och Mika Zibanejad. Lundqvist utmanas om platsen som förstemålvakt av rysk-bulgaren Alexandar Georgiev och ryssen Igor Shesterkin (Sjestjorkin).
Lundqvist, 37, har spelat i Rangers sedan 2005. En ikon i laget och i staden, en av Rangers stora profiler genom alla tider och en av ligans bästa målvakter genom alla tider. Ett affischnamn för New York Rangers, en spelare som publiken i Madison Square Garden älskar att älska. Under många år var "Henke" den spelare som räddade ett relativt mediokert Rangers innan han 2014 lyckades ta laget till Stanley Cup-finalen mot Los Angeles Kings (förlust 1-4 i matcher).
Henrik Lundqvist toppar den svenska matchstatistiken i Rangers i stor stil: 887 matcher. Med det är han också sjunde bäst i Rangers genom tiderna, med häng på den sjätteplats som klubbkamraten Marc Staal (892) har just nu.
Vad som händer med "Kung Henrik" när det nu helt stängda New York öppnar igen och hockeyn kommer igång, vet ingen.
- Man har en målbild och en dröm, men man måste anpassa sig till verkligheten. Vi ska diskutera framtiden. Se´n får vi se, säger Henrik Lundqvist.
För Mika Zibanejad är framtiden däremot mer klart utstakad: den leder rakt uppåt. Ex-djurgårdaren är en stor och viktig del av den framtidssatsning som Rangers ledning inledde inför förra säsongen, när populära veteraner som Ryan McDonagh och Mats Zuccarello, för att nu nämna några, byttes ut mot yngre krafter och val i kommande drafter.

Rangers satsar ungt, och 27-årige Zibanejad är en del av satsningen. Hittills har han levt upp till förväntningarna. Zibanejad kom till Rangers från Ottawa Senators till säsongen 2016-17 och två år senare kom det stora genombrottet för Zibanejad som blivit lagets förstecenter. Den här säsongen har Zibanejad blivit ännu bättre: 75 poäng (41+34) på 57 matcher, däribland fem-målsmatchen mot Washington Capitals den 6 mars i år, talar sitt tydliga språk. Anfallsparet Artemi Panarin och Mika Zibanejad har funnit varandra.
Och ganska troligt har New York Rangers också funnit framtiden i den duon.
Här är svenskarna i Rangers:
Henrik Lundqvist (887 matcher i grundserien), Jan Erixon (556), Anders Hedberg (465), Jesper Fast (422), Tomas Sandström (407), Niklas Sundström (315), Ulf Samuelsson (287), Mika Zibanejad (267), Carl Hagelin (266), Peter Sundström (206), Anton Stralman (182), Ulf Nilsson (171), Michael Nylander (160), Kim Johnsson (151), Oscar Lindberg och Kent-Erik Andersson (134 matcher vardera), Mikael Samuelsson (125), Fredrik Sjöström (97), Markus Näslund (82), Viktor Stålberg (75), Andreas Johansson (70), Peter Popovic (68), Lias Andersson (66), Per Djoos (56), Peter Wallin (52), Juha Widing (44), Mattias Norström (43), Kjell Samuelsson (39), Peter Andersson (39), Johan Lindbom (38), Fredrik Claesson (37), Johan Witehall (28), Jan Mertzig (23), Christian Bäckman och Tim Erixon (18), Anders Eriksson (8), Hardy Åström, Johan Holmqvist och Ulf Sterner (4) samt Magnus Hellberg med tre matcher.