Lehner och Fleury - Vegas Golden Knights X-Faktor

Ett lag står inte och faller med en enskild pusselbit. Det är helheten som räknas. Men när en match står och väger kan den ibland avgöras av en specifik styrka. Lagets "X-Faktor". I Vegas Golden Knights fall handlar det om målvaktsduon Marc-Andre Fleury och Robin Lehner.

Vegas Golden Knights var inne i en stark period när säsongen pausades på grund av Covid-19. Och NHL fortsätter sin Return To Play Plan med Stanley Cup Qualifiers kan Golden Knights ses som en av favoriterna i Western Conference.
Golden Knights general manager Kelly McCrimmon har inte stuckit under stol med att självbilden av laget är att man skall vara ett topplag i Western och en legitim utmanare till att vinna Stanley Cup. Efter att ha funnit sig själva på en wildcard-plats i mitten av januari valde McCrimmon att sparka tränaren Gerard Gallant, som tog laget till Stanley Cup final under den fenomenala debutsäsongen 2017-18. In kom istället Peter DeBoer, som förra säsongen stod i båset för San Jose Sharks när de skickade ut Vegas i första rundan av slutspelet.
McCrimmon var inte klar. Vid Trade Deadline värvade han in backen Alec Martinez från Los Angeles Kings. Men den kanske viktigaste pusselbiten fann McCrimmon i målvakten Robin Lehner.

Den 28-årige göteborgaren värvades via en trelagstrejd med Chicago Blackhawks och Toronto Maple Leafs. Och efter trejden kunde Golden Knights stoltsera med ett av ligans bästa målvaktspar sett till de senaste säsongerna: Lehner och Marc-Andre Fleury.
- Det råder ingen tvekan att vi har två toppklassmålvakter nu, sa Vegas tränare Peter DeBoer efter Lehners ankomst. Jag tror att konkurrens är en stor motivationsfaktor på alla positioner, och att den pressar tävlingsinriktade människor till nya höjder. Det här ska bli spännande att se.
Lehner storspelade för New York Islanders säsongen 2018-19. Tillsammans med kollegan Thomas Greiss vann han Jennings Trophy och efter att ha blivit fri från sitt missbruk tilldelas han Bill Masterton Memorial Trophy vid NHL Awards, där han också var en finalist till Vezina Trophy.
Lehner lämnade Islanders och skrev istället på för Blackhawks inför den här säsongen. Han fortsatte att spela bra och hamnade till slut i Vegas, där Malcolm Subban hade agerat backup till Fleury.

Innan säsongen pausades hann Lehner spela tre matcher för Golden Knights. Han radade upp tre segrar, höll en nolla och noterades för 94 i räddningsprocent och ett GAA på 1,67.
- Robins styrka är hans positionsspel och att han låter pucken komma till honom. Han är storväxt och får svåra räddningar att se enkla ut, sa DeBoer om Lehners spelstil efter att svensken hållit nollan mot New Jersey Devils i sin andra start för Golden Knights.
Lehners intåg innebär att det för första gången finns en riktig konkurrens om förstaspaden i Vegas. Fleury har varit ansiktet utåt för klubben och det givna förstavalet sedan han anslöt till klubben från Pittsburgh Penguins i expansionsdraften 2017. Fleury var en av de stora anledningarna till att Golden Knights gick hela vägen till final under debutsäsongen, och blev omedelbart en publikfavorit.

Den 35-årige kanadensaren har inte spelat på en riktigt lika hög nivå den här säsongen, men har presterat en räddningsprocent på 90,5 och ett GAA på 2,77 på 49 matcher i grundserien. Med tre Stanley Cup ringar från tiden i Pittsburgh och 142 slutspelsmatcher i bagaget är Fleury en av de mest rutinerade och framgångsrika målvakterna under 2000-talet.
- Jag har spelat med bra målvakter i hela min karriär, ända sedan tiden i Ottawa Senators med Craig Anderson och Brian Elliott. Det är ingen skillnad nu, säger Lehner.
- Jag kommer för att göra mitt bästa och hjälpa laget. Marc-Andre är ju en av de bästa målvakterna i ligan och har varit så under hela karriären.
Coach DeBoer har lite av ett lyxproblem när Golden Knights kliver in gruppspelet av Stanley Cup Qualifiers. Oavsett vem han väljer att sätta mellan stolparna så har han en potentiell matchvinnare. Konkurrensen mellan Fleury och Lehner kan vara en stark motivationsfaktor som leder till att de sporrar varandra, och att ha två målvakter av högsta kaliber ger spelarna framför dem en trygghet.
Tillsammans är Lehner och Fleury lagets X-faktor och minst en av dem kommer att behöva spela på topp om Golden Knights för första gången ska gå hela vägen och vinna Stanley Cup.