Wilds stjärnfaktor: Kevin Fiala

I ett lags jakt på Stanley Cup behövs en katalysator, en stjärna som lyfter lagkamrater, står för avgöranden och som får motståndarna att drömma mardrömmar mellan matcherna. I Minnesota Wild är bördan fördelad på flera spelare, men lagets skarpaste spjutspets heter Kevin Fiala.

Två dagar innan träningslägret för Minnesota Wild inleddes den 12 september 2019 stod Kevin Fiala utan kontrakt. När säsongen pausades den 12 mars 2020 befann han sig i topp i klubbens interna poängliga och hade precis noterat sin bästa säsong i karriären. För Fiala blev 2019-20 en säsong av tvära kast, men han har fortfarande möjlighet att avsluta den på bästa sätt.

• Vi har gett honom ett rimligt kontraktserbjudande som han överväger just nu.

Så sade Minnesota Wilds general manager Bill Guerin i en intervju med The Athletic den 10 september. Då fanns fortfarande en risk att Fiala inte skulle acceptera budet och istället missa delar av det träningsläger som var planerat att inledas två dagar senare.

Läs också: [Fem anledningar till varför Wild vinner Stanley Cup]

• Jag förstår positionen han befinner sig i. Jag har varit där ett par gånger själv, fortsatte den förre NHL-spelaren Guerin. Vi vill få hit honom så fort som möjligt för om du missar träningslägret är chanserna att du ska ha en bra säsong ganska låga. Vi vill att han kommer hit. För Kevins skull och för vår skull hoppas jag han kommer hit, det gör jag verkligen.

Dagen därpå skrev Fiala på ett tvåårskontrakt värt totalt sex miljoner dollar. Ett klassiskt brokontrakt där båda parter, såväl klubb som spelare, kan se hur spelaren utvecklas över kontraktsperioden för att sedan kunna komma överens om en längre pakt - då sannolikt till ett högre marknadsvärde.

Eller, i Fialas fall, garanterat med högre marknadsvärde.

2019-20 blev nämligen säsongen 23-åringen från St. Gallen, Schweiz etablerade sig som en toppspelare. En spektakulär och blixtrande snabb stjärnfaktor i ett annars ålderstiget Minnesota Wild.

Med 23 mål och 31 assist för 54 poäng på 64 matcher satte Fiala nytt personbästa i NHL - och blev även Wilds ledande poängplockare.

• Hans klubba är elektrisk och hans blick för spelet är unik. Han är en 'game-breaker', sade dåvarande general manager Paul Fenton när han värvade till sig Fiala från Nashville Predators i utbyte mot Mikael Granlund, i februari 2019.

Han fick inte rätt direkt. Fiala stod för blygsamma sju poäng (3+4) på 19 matcher med Wild resten av förra säsongen. Men en säsong - och till Fentons förtret; ett general manager-byte - senare blommade Fiala ut ordentligt.

Schweizarens 54 poäng på 64 matcher berättar dock inte hela historien. Faktum är att han fick ett ännu större lyft när GM Guerin i februari sparkade dåvarande huvudtränaren Bruce Boudreau och ersatte honom med assisterande tränaren Dean Evason. Ett klassiskt fall av "spelare som får ett extra lyft i ett annat spelsystem", hade man kunnat tro. Men det ligger mer bakom Fialas framgång.

Fiala och Evason har nämligen ett förflutet från när Evason var huvudtränare för Milwaukee Admirals i AHL - platsen där Fiala inledde sin karriär i Nordamerika.

• Han (Fiala) var helt dynamisk (mot slutet), sade lagkamraten Zach Parise i en intervju med TSN. Jag tror erfarenheten av att ha spelat för Dean i Milwaukee hjälpte honom. Det gick tydligt att se det förtroende Dean hade för honom och han tog tillvara på alla möjligheter han fick.

Parise menade vidare på att just bekvämlighetsfaktorn kan ha spelat en roll i Fialas mindre imponerande avslut på säsongen 2018-19:

• När vi bytte till oss honom märktes det att han var lite obekväm att vara i ett nytt lag och ny miljö men i år, speciellt efter coachbytet, har han verkligen blommat ut och klivit fram. Han spelade med självförtroende och gjorde riktigt läckra mål mot slutet.

Efter en mindre rolig inledning på säsongen har Fiala gått från klarhet till klarhet och utvecklats till en av Wilds viktigaste spelare. Med karriärens bästa grundserie i ryggen och en tränare som litar på honom fullt ut i båset har 23-åringen bästa möjliga förutsättningar att ge 2019-20 en minnesvärd avslutning.

Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]

Först väntar Vancouver Canucks i en serie bäst-av-fem-serie i Stanley Cup Qualifiers. Där ska Minnesota Wilds stjärnfaktor ta nästa steg och hjälpa sitt lag avancera.

Och vem vet var det kan ta vägen efter det för Wild och Fiala?