Pittsburgh Penguins Erik Karlsson har varit en av ligans hetaste spelare sedan OS-uppehållet.
Med en skada på lagkaptenen Sidney Crosby och en avstängning på Evgeni Malkin har Karlsson varit den drivande spelare i Penguins jakt på en slutspelsplats.
Crosby missade elva matcher på grund av den skada han ådrog sig under OS och gjorde comeback natten till torsdag när Penguins föll med 5-6 efter straffar mot Carolina Hurricanes. Malkin blev avstängd fem matcher för en slashing på Buffalo Sabres back Rasmus Dahlin.
I deras frånvaro var det Karlsson som stod för produktionen. Sedan den 28 februari har den 35-årige smålänningen stått för 17 poäng (5+12) på elva matcher. Det är flest poäng bland ligans backar under den tidsperioden och näst flest bland samtliga spelare i ligan bakom Nikita Kucherov (Tampa Bay, 19 poäng).
– Ingenting förändrades egentligen för mig, i sig, säger Karlsson om sin roll utan Crosby och Malkin på isen.
– Jag spelade fortfarande mina minuter och situationer, men jag tror att alla runt omkring ställde upp och verkligen omfamnade den extra möjligheten. Jag tycker att vi gjorde ett bra jobb med att sprida ut det och ha olika spelare som gjorde olika saker varje kväll och, ni vet, kollektivt, som helhet, gjorde alla ett fantastiskt jobb.
Totalt har det blivit 52 poäng (9+43) på 63 den hä säsongen för Karlsson. Han har 24 poäng fler än Ryan Shea som är Penguins näst bästa poängplockande back.
– Ja, jag tycker att han har höjt sitt spel, helt klart, säger Crosby om Karlsson.
– Det är vad man behöver göra den här tiden på året. För någon som har så mycket erfarenhet som han och, du vet, spelat i några av de stora matcherna han har, tror jag att det är ett enormt lyft för oss. Förutom produktionen, tror jag att det handlar mycket om hur han för sig.
Penguins ligger på andra plats i Metropolitan Division med 84 inspelade poäng på 68 matcher (34-18-16).
