Kapten Dahlin lämnar inget åt slumpen för Sabres

Buffalo Sabres står inför en ny verklighet inför 2026-27.

En verklighet där klubben, som ifjol bröt en 14 säsonger lång slutspelstorka och var ett  ynka skott från att avancera till Eastern Conference-final, inte längre ses som en underdog. 

Nej, Sabres är numera att betrakta som ett av topplagen i Atlantic Division och Eastern Conference. Kanske rentav som en titelutmanare.

I bräschen för denna nya era av Sabres går lagets 26-årige lagkapten Rasmus Dahlin, som förra säsongen etablerade ett nytt karriärsbästa med 74 poäng (19+55) på 77 matcher.

Insatserna under grundserien 2025-26 var tillräckliga för att Dahlin i våras kunde räkna hem sin första nominering till James Norris Memorial Trophy; utmärkelsen som varje år delas ut till ligans bästa back.

Som om inte det var nog följde Dahlin upp grundserien med ett magnifikt slutspel där han noterade 14 poäng (4+10) på 13 matcher och sånär ledde laget till tredje rundan.

Sabres finländske målvakt Ukko-Pekka Luukkonen har varit lagkamrat med Dahlin de senaste sex säsongerna och på nära håll kunnat följa svenskens resa från talang till fullfjädrad superstjärna – och trygg ledare.

Frågar man Luukkonen har Dahlins resa haft ett återkommande tema: han tar inga genvägar till framgång.

– Jag har spelat med honom länge nu och det jag kan säga är att den tid han lägger ner på detaljer och att göra det tråkiga jobbet, det där extra jobbet som gör skillnad, för att vara i bästa möjliga form och kunna hjälpa oss vinna hockeymatcher… det är imponerande, berättade finländaren för NHL.com/sv i samband med European Player Media Tour i i München den 21 augusti.

Luukkonen hyllade även Dahlins motståndskraft under året som gick. Detta i relation till att Dahlins fästmö, Carolina Matovac, förra sommaren blev allvarligt hjärtsjuk under en semester i Frankrike. Efter att livsuppehållande åtgärder satts in kunde hon några veckor senare genomgå en framgångsrik hjärttransplantation. Paret förlorade även sitt ofödda barn under denna period.

– Trots allt han varit med om, fysiskt och psykiskt både på och utanför isen, så kommer han in med positivitet och hängivenhet varje dag, sade Luukkonen. Det har varit imponerande att ta del av.

Bortom Dahlin har Sabres lagbygge alltmer börjat komma på plats.

Man har på forwardsplats en mål- och poänggörare av rang i väldige Tage Thompson, man har unga forwards som Zach Benson och Josh Doan på väg att etablera sig ordentligt i ligan, man har talanger som Konsta Helenius och Jiri Kulich på väg upp och kanske framförallt: man har en av ligans mest rörliga och lovande backuppsättningar.

Dahlin har allt som oftast sällskap av jämnårige svenskamerikanen Mattias Samuelsson – son till Kjell Samuelsson – i Sabres första backpar. Samuelsson, som tidigare mest ansetts vara en defensivt inriktad back, mer än dubblerade sina personbästan i mål (13), assist (28) och poäng (41) ifjol.

Lägg därtill 23-årige Owen Power, som sin unga ålder till trots redan har fyra NHL-säsonger under bältet, och det puckskickliga nyförvärvet från Anaheim Ducks, 22-årige Olen Zellweger, och Sabres backsida blir återigen att räkna med i höst.

Något Luukkonen menar kan bli avgörande:

– Vi måste fortsätta spela med självförtroende, sade finländaren. Vi måste fortsätta spela vår offensiva ishockey med mycket puckinnehav och verkligen lita på våra spelare. Vi har en enormt skicklig uppsättning backar, vi har flera skickliga forwards, vi är unga, vi är snabba på skridskorna… det gäller att vi bygger vidare på den grund vi lade förra året och rör oss framåt.

Den 27-årige målvakten pekade vidare på att den förhållandevis låga medelåldern i laget är till deras fördel.

– Det är något jag märkt själv och även sett med andra spelare: hur stort steg framåt man kan ta över en sommar, sade Luukkonen. Speciellt en säsong som den vi hade där vi fick rejält med motivation och en tydlig riktning för vad vi behöver göra.  

– Ju yngre man är, desto större kliv framåt kan man ta. Det finns fortfarande mycket potential kvar i det här laget att få ut.

Ett beprövat sätt att få ut max av den potentialen? Att inte ta några genvägar till framgång.

Tur då att Buffalo Sabres har en lagkapten som visar vägen på den fronten.