Bratt, Devils vill avsluta säsongen snyggt

Jesper Bratt och hans New Jersey Devils är fast beslutna att avsluta säsongen snyggt. Under natten mot fredagen svensk tid ledde Bratt sitt redan slutspelseliminerade Devils till en 6-5-seger över formstarka Toronto Maple Leafs på bortais i Scotiabank Arena.

Bratt stod för två mål och en assist – och nådde därmed 80 poäng (25+55) för första gången i NHL-karriären. Även Timo Meier noterade tre poäng (2+1) för Devils, som även fick bidrag från backen Luke Hughes i form av två assist. För Maple Leafs noterade Auston Matthew och John Tavares två mål vardera. Matthews bättrade därmed på sin ligabästa måltotal och står nu på 68 fullträffar med tre matcher kvar att spela.

– Idag visade vi verkligen hur starka vi kan vara som lag i de här täta, stormiga matcherna, sade Bratt till NHL.com/sv. Det var högt tempo i matchen och det var mycket som hände med ledningsbyten och liknande. Det blir som känslomässiga berg- och dalbanor i de här matcherna ibland, men vi höll ihop som lag och vann matchen. Det ska vi vara stolta över.

Devils gjorde sin första match sedan det stod klart att man inte kommer deltaga i Stanley Cup-slutspelet den här säsongen, samt lagets andra match sedan det offentliggjorts att lagets största stjärna Jack Hughes missar resten av säsongen med anledning av en axelskada som kräver operation.

– Vid den här tiden på året vill man se att laget visar upp och spelar utifrån sin identitet, det är något vi pratat om från början, sade Devils tränare Travis Green. Vi var motståndskraftiga i matchen ikväll. De (Maple Leafs) tog ledningen tidigt, de har mycket eldkraft i sitt lag, och det faktum att vi lyckades komma tillbaka snabbt var viktigt. Det är härligt att vinna i den här byggnaden.

Green hade inför matchen utmanat sina toppspelare, med Bratt, Meier och Nico Hischier i spetsen, att kliva fram och leda laget – och visa övriga Devils-spelare hur man presterar på en bra nivå trots tuffa omständigheter.

– Budskapet har varit att de ska leda gruppen och visa vägen, förklarade Green. Visa gruppen vad vi vill vara som grupp. Det gjorde de ikväll.

– Våra toppspelare presterade i en laguppställning där vi hade många unga spelare som fick mer istid än vad de kanske är vana vid.

En stor del i Devils framgång i matchen var Devils powerplay, som gick 3-för-4 och hjälpte laget att snabbt komma tillbaka i matchen efter att Maple Leafs tagit ledningen i matchen tre gånger om; först 1-0, sedan 2-1 och sedermera även 4-3.

Detta mot en boxplayenhet hos Maple Leafs som inför matchen stod rankad som ligans åttonde bästa.

– Vi stod för en grym insats (i numerärt överläge), sade Bratt, som själv noterade sitt första mål i matchen (5-4 för Devils) i powerplay. Vi visste att de skulle pressa oss på ett visst sätt, men vi rörde oss i luckorna och väntade inte på att de skulle komma till oss. Vi stöttade varandra, vi flyttade pucken snabbt och vi avlossade skott. Hela enheten var redo att skjuta idag, vilket skapade kaos hos motståndaren. Vi hade bra närvaro framför mål och det var helt enkelt en bra match för oss i powerplay.

– Det ska vi bygga vidare på.

Maple Leafs lämnade visserligen matchen utan poäng men kunde trösta sig med att Matthews nu är två steg närmare att nå 70-målsplatån – något ingen NHL-spelare lyckats med sedan Teemu Selänne och Alexander Mogilny båda gjorde 76 mål säsongen 1992-93.

– Det är helt otroligt det han gör just nu, sade Tavares om centerkollegan Matthews. Det råder inga tvivel om att det vi bevittnar just nu är något alldeles särskilt. Det gäller att uppskatta det. Samtidigt ska vi som lag se till att vi gör ett bra jobb med att maximera allt runtomkring en sådan kille, som kan placera pucken i nät så ofta som han kan.

Stanley Cup-slutspelet, som Maple Leafs redan är klara för sedan tidigare, inleds den 20 april.