Jack Eichel tar sitt spel till nya höjder

På hösten 2015 klev en 18-årig Jack Eichel ut på NHL-scenen. Buffalo Sabres hade ett par tunga år bakom sig, men med en talang som Eichel i laget skulle det vända. Han hade ju trots allt valts som nummer två bakom Connor McDavid i draften under sommaren.

Men att axla en organisation i så ung ålder visade sig inte vara lätt. Under sina två första säsonger kom han upp i 56 respektive 57 poäng, samtidigt som Connor McDavid nådde 48 (på 45 matcher) under en skadefylld debutsäsong följt av 100 under hans andra år.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
Att Eichel jämförs med Connor McDavid är en naturlig del av NHL-hockey. Toppvalen går alltid parallellt förbi media, fans och experters forum. Deras situationer var också snarlika när de valdes. Oilers var, precis som Sabres, också ett bottenlag och ett högt draftval av McDavids kalibrer skulle förändra framtiden.
McDavid axlade per omgången superstjärnarollen i Oilers. För Eichel tog det längre tid.
Men Eichel har hela tiden gjort framsteg. Och nu spelar han samma roll för Sabres som McDavid gör för Oilers.

I början av förra säsongen skrev han på ett lukrativt åttaårsavtal värt tio miljoner dollar om året, och även om fjolårssäsongen blev tung för Buffalo tog Eichel för sig individuellt. Hans 64 poäng innebar nytt personbästa, och den här hösten har han tagit ytterligare ett steg i utvecklingen. Ett stort sådant.
- Jag tycker att jag har blivit bättre på att försöka och jobba hårt. Jag tror att när man gör det händer bra saker. Det är det och att bli självsäker där ute och låta instinkten ta över, säger Eichel till Sabres hemsida.
LEDARE PÅ OCH UTANFÖR
Inför säsongen bytte 22-åringen från North Chelmsford, USA tröjnummer och utsågs till lagkapten för Sabres. En mindre förändring och en stor förändring. Den stora förändringen, att få bära lagets 'C', har han tagit sig an på största allvar. Trots att han bara är 22 år har han blivit någon att se upp till för Casey Mittelstadt, Sam Reinhart och inte minst Rasmus Dahlin, förstavalet från sommarens draft.
- Han är väldigt seriös. Han är passionerad för sitt ledarskap och sitt spel. Han är en kanonkille och sjukt bra på isen. Jag tror att han föddes till att vara ledare. Han är en sådan som behöver ett 'C', säger Dahlin.
Eichel har varit en ledare för Sabres. Under hela hösten. Buffalo är en av ligans största överraskningar så här långt. De har häng på en slutspelsplats och allt som oftast är det Eichel som gått i bräschen för framgångarna.
Läs också: [Åtta raka segrar - Tampa ser oslagbara ut]
Han toppar lagets interna poängliga på 45 poäng efter att han under söndagskvällen stått för fyra poäng mot Boston Bruins. De två målen och de två assisten gjorde att Eichel gjort poäng i sex raka matcher, och han är på god väg mot att ännu en gång sätta personliga högstanoteringar i mål och poäng.
- Men ett ledarskapsansvar måste man vara redo varje kväll. Man kan inte vara "ledig" en match eller träning. Man måste spela väldigt jämt. Jag har försökt göra det och prestera bra varje kväll, för det bästa sättet att leda är med exempel, säger Eichel.
Poängproduktionen är en stor del av hur en offensiv spelare likt Eichel blir bedömd. Som lagkapten blir en spelare också betygsatt efter sin karaktär. Och frågar du lagkamrater och tränare får han allra lägsta betyg så här långt.

• Han har varit riktigt bra. Han har stäm och spelar med självförtroende. Han hittar sätt att hjälpa oss varje kväll. Likaså ikväll. Han tog över och vann matchen åt oss, säger lagkamraten Jason Pomminville.
  - Om jag inte jobbar hårt, hur ska jag då kunna förvänta mig att någon annan ska göra det? Det har varit en stor del av min inställning den här säsongen. Jag tycker det har förts vidare. Jag tycker att vi har jobbat riktigt bra, säger Eichel.
  Fyra säsonger in på sin NHL-karriär har Eichel mognat. Han har i år också förbättrat sina egenskaper att göra sin omgivning bättre. Till exempel har Jeff Skinner redan gjort 24 mål lika många som förra säsongen. Flera av fullträffarna har kommit efter förarbete från Eichel.
  - Han är fortfarande ganska ung, så han kommer bli ännu bättre. Men att se honom träna, spela varje dag gör att du ser hans skicklighet och varför han är en av ligans bästa centrar, säger Skinner till the Athletic.
  KAN TA SABRES TILL SLUTSPEL
  Buffalo Sabres har blivit ett vinnande lag igen och fortsätter Jack Eichel som han gjort finns det goda möjligheter att Buffalo vinner tillräckligt många matcher för att få uppleva ett Stanley Cup-slutspel för första gången sedan säsongen 2010-11.
  - Det säger ganska mycket om honom, om hur han har mognat, de viktigaste för honom nu är att vinna, säger tränaren Phil Housley till the Athletic.
  Toppvalens karriärer tog olika riktningar efter draften 2015. För två år sedan förde McDavid Oilers slutspel efter många års väntan och vann Hart Trophy. När nu Eichel börjar komma ikapp kanske han kan göra samma sak för Sabres 2019.
  - Ska jag vara ärlig försöker jag bara vara mig själv varje dag. Jag har inte ändrat min personlighet. Jag kommer vara till jobbet med en bra attityd varje dag, säger Eichel till the Athletic.