Inför försäsongen 23-24: St. Louis Blues

NHL:s försäsong 2023-24 inleds officiellt i Melbourne, Australien, den 23 september. Innan detta första pucksläpp passar NHL.com/sv på att gå igenom laguppställningar, talanger och frågetecken för ligans 32 lag.

Idag: St. Louis Blues.

St. Louis Blues hade naturligtvis hoppats på mer förra säsongen än bara en sjätteplats i Central Division och missat slutspel. Men laget som vann Stanley Cup 2019 har inte förmått övertyga efter tieltriumfen. Det blev uttåg ur i första runda 2020 och 2021, förlust i andra rundan 2022 och så ett missat slutspel 2023 efter matchsviten 37-38-7, betydligt sämre än förr-förra säsongen (49-22-11).

Det har spekulerats en hel del kring nödvändigheten att Blues börjar bygga om, men general manager Doug Armstrong har agerat relativt försiktigt under försäsongen. När St. Louis inleder träningsmatchandet mot Arizona Coyotes den 23 september, är det med ett relativt intakt manskap. Bland nya spelare som står ut märks 31-årige anfallaren Kevin Hayes som kommer in från Philadelphia Flyers som ersättare för Ryan O’Reilly som trejdades till Toronto redan vid deadline för trejder i februari. Hayes, 196 centimeter och runt 100 kilo, ger Blues djup på centersidan. Två spelare som Blues fans sett förut kommer tillbaka: Oskar Sundqvist, 29, som center i fjärde kedjan och jämnårige Mackenzie MacEachern.

På förlustsidan märks främst målvakten Thomas Greiss, 37, som lägger ner hockeyn efter 14 år i ligan och lämnar över ansvaret som Jordan Binningtons backup till Joel Hofer. Forwarden Tyler Pitlick, 31, har gått till New York Rangers.

Doug Armstrong säger att Blues inte behöver en ombyggnad ännu, att han överhuvudtaget inte är intresserad av frågan just nu, och att laget har tillräckligt bra spelarmaterial både för att nå slutspel och att väl där göra något bra av det:

– Jag kommer inte att bli chockad om vi når slutspel nästa år, lika lite som jag kommer att bli chockad om vi gör skada i slutspelet nästa år, säger Doug Armstrong.

– Jag säger att vi är på mittlinjen nu och jag hoppas kunna gå framåt mot den offensiva zonen, inte bakåt mot den defensiva zonen. Jag sade till ett par av spelarna att med [Brayden] Schenn och [Pavel] Buchnevich, [Brandon] Saad, [Jordan] Kyrou, [Robert] Thomas, [Colton] Parayko, [Justin] Faulk, [Nick] Leddy, [Torey] Krug och [Jordan] Binnington i laget så ser det ju inte precis ut som någon ombyggnad. och jag tror inte att de där killarna skulle tillåta att det händer.

En laguppställning där åtminstone de två första kedjorna håller mycket god NHL-klass.

När Blues vann Stanley Cup för fyra år sedan, var de tongivande spelarna anfallarna Ryan O'Reilly, Alexander Steen, Brayden Schenn och Jaden Schwartz samt Vladimir Tarasenko och David Perron plus backarna Alex Pietrangelo och Jay Bouwmeester. Även om Steen fått en ny roll i klubben som rådgivare till Blues general manager Doug Armstrong när det gäller utvecklingen av europeiska spelare, så har sju av de åtta lämnat sina roller som spelare i klubben. Undantaget är Brayden Schenn, 32, som i sin åttonde säsong i Blues får en ledande roll tillsammans med 24-årige Robert Thomas och Jordan Kyrou, 25. Den sistnämnde för övrigt lagets målbäste spelare förra säsongen med 37 mål för totalt 73 poäng.

Ett osäkert kort i laget just nu är viktige backen Torey Krug: han skadade en fot på träning nyligen, och kan om det vill sig illa blir han borta en tid. Krugs skada ska utvärderas den 1 oktober.

Blues spelar åtta träningsmatcher under försäsongen: efter två matcher mot Coyotes - som ju har sina A-spelare i Melbourne för Global Series-matcherna mot LA Kings - den 23 september väntar dubbelmöten mot Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets och Dallas Stars innan NHL-allvaret drar igång mot Dallas, på bortais den 12 oktober.

SANNOLIK LAGUPPSTÄLLNING 2023-24

Pavel Buchnevich - Robert Thomas - Jordan Kyrou
Brandon Saad - Brayden Schenn - Kasperi Kapanen
Jake Neighbours - Kevin Hayes - Jakub Vrana
Alexei Toropchenko - Oskar Sundqvist - Sammy Blais
Nick Leddy - Colton Parayko
Torey Krug - Justin Faulk
Marco Scandella - Robert Bortuzzo
Jordan Binnington
Joel Hofer

TALANGEN ATT HÅLLA ETT EXTRA ÖGA PÅ

Backen Jake Neighbours spås en lysande framtid i National Hockey League. 21-åringen från Calgary valdes av St. Louis i första rundan, som 26:e spelare totalt, i draften 2020 och gjorde sin debut med nio matcher förr-förra spelåret innan det blev 43 matcher och tio poäng (6+4) förra säsongen. Neighbours, 183 centimeter och 91 kilo, har förmågan att sätta lagkamraterna i bra lägen, han har hög spelintelligens och i en scoutingrapport beskrivs han som ”en tegelvägg” - den som kör in i honom får ångra det…

Neighbours spelade tidigare för Edmonton Oil Kings i Western Hockey League (WHL) där han öste in poäng från sin backplats: 49 mål och 99 assister blev 148 poäng på 113 matcher de tre senaste åren.

STÖRSTA FRÅGETECKNET FÖR BLUES

… återfinns i försvaret där klubben har förstärkt på - tränarsidan. Nye assistenten Mike Weber är handplockad av tränaren Craig Berube, och har specialuppgiften att göra något år det försvarspel som läckte betydligt förra säsongen och som gjorde Jordan Binningtons jobb ännu svårare. I ligan noterade bara fyra lag ett sämre facit än Blues 301 insläppta mål - klubbens sämsta baklänges-facit sedan 1983-84. Dessutom har Weber också en hel del att jobba med när det handlar om spelet i numerära underlägen: 72,4 i effektivitetsprocent i boxplay räckte bara till en 30:e plats i ligans statistik i den grenen.

Mike Weber, 35, har åtta års erfarenhet som back i Buffalo Sabres och Washington Capitals 2007-16 och säsongen 2017-18 spelade han tio matcher i Frölunda. Han kommer närmast från jobbet som assisterande tränare i Rochester Americans, Sabres AHL-anknutna lag.