Sundqvist har hittat tillbaka till staden han älskar

Efter drygt en och en halv säsong "på vift" hos Detroit Red Wings och Minnesota Wild är svenske Oskar Sundqvist äntligen tillbaka i staden han älskar: St. Louis. Och 29-åringen från Boden ser fram emot det som komma skall med Blues.

Enligt Sundqvist finns det klara fördelar med att komma från en liten klubb i glesbygden, och menar att hans uppväxt i Boden haft en positiv inverkan på karriären. St. Louis svenske center menar att just en sådan uppväxt lär en spelare en hel del om livets, och naturligtvis också om den professionella hockeyns, villkor.

Man måste kämpa lite mer när man kommer från en liten stad som Boden, sade Sundqvist. Jag ser det som en fördel att jag fått lära mig kämpa för allting. Det har byggt mig; att växa upp här och spela hockey här (i Boden) och lära mig att ingenting är gratis.
Jag har visat att det går att lyckas. Det spelar ingen roll var du kommer från eller vad folk har sagt. Jag har fått höra många gånger att jag aldrig kommer lyckas. Men med en jäkla vilja och inställning så går det att lyckas i karriären även om det var många redan de första åren där borta som sa att 'ska du inte vända hem?'
Läs också: [Sundqvist återvänder till Blues - skriver på ettårskontrakt]

Nu vänder Sundqvist hem. Fast naturligtvis inte till Boden. Med några ord på X (tidigare Twitter), tillkännagjorde han i somras en stor förändring i sitt hockeyliv:

"Hey, St. Louis. I'm back."

Men smakar det så kostar det: Sundqvist fick gå ner ordentligt i lön för att få komma tillbaka till Blues från den nästan två säsonger långa utflykten till Detroit och Minnesota. En årslön på 2,75 miljoner dollar sänktes till 775 000 dollar (cirka 8 miljoner kronor) för ett kontrakt över ett år. En ekonomisk smäll under lönetaket Sundqvist tog för nöjet att få komma tillbaka till St. Louis. Han menar att trivseln är viktigare än pengarna.

Exakt, så är det. Jag är ändå exalterad över att komma tillbaka till St Louis och spela där igen, säger han till Norrbottens-Kuriren. Jag visste att det skulle vara ett dåligt år, men inte att det skulle vara så här dåligt. Man får ta det på ett år då och visa framfötterna. Då får jag skriva ett nytt kontrakt nästa år och då har lönetaket gått upp och klubbarna har mer pengar att spendera.
Efter utflykter till Red Wings och Wild är den 29-årige centern från Boden alltså tillbaka i Blues. Det är klubben i hans hjärta, där han spelade mellan 2017 och 2022 och även han bli Stanley Cup-mästare med efter säsongen 2018-19. Efter två inledande NHL-år i Pittsburgh Penguins organisation som Sundqvist mest tillbringade i Wilkes-Barre Scranton Penguins i AHL, var det också i Blues han växte ut till en mogen NHL-spelare.

DAL-MIN, M2: Sundqvist ger Wild ledningen

Oskar Sundqvist tingades av Pittsburgh, i tredje rundan som 81:e spelare totalt, i draften 2012. Han lämnade Sverige, SHL och Skellefteå för Nordamerika efter säsongen 2015-16. Han lyckades aldrig ta en ordinarie plats i Penguins; totalt under de två åren i klubben blev det bara 28 matcher och fyra poäng (1+3) i Penguins och 108 matcher och 63 poäng (25+38) för Wilkes-Barre Scranton.

Men ändå blev det positiva år för Sundqvist; han vann Stanley Cup med Penguins 2016, och med titeln också med Blues 2019 blev Sundqvist den förste svensken att vinna cupen med två olika lag - efter "Sunken" har också André Burakovsky upprepat bedriften, med Washington 2018 och Colorado 2022.

Men trots Stanley Cup med Penguins, kom det verkliga lyftet i hockeykarriären för Sundqvist när han trejdades till St. Louis under sommaren 2017. Nu återvänder han dit efter de sammanlagt 85 matcherna i Red Wings och Wild. Under en karriär som sträcker sig över nio NHL-säsonger har Oskar Sundqvist gjort totalt 123 poäng (50+73) på 355 spelade matcher plus ytterligare elva poäng (5+6) på 37 matcher i playoff. Sundqvist får status som Unrestricted Free Agent (UFA) efter säsongen 2023-24.

Oskar Sundqvist tog vägen till NHL via Skellefteå i SHL och två SM-guld där 2013 och 2014. Men det var 15-talet mil norrut som allt började: i Bodens ungdoms- och juniorverksamhet. En klubb som fostrat och/eller utvecklat många bra spelare: bland dem Luleå-ikonen Jens Hellgren och Calgary Flames-stjärnan Elias Lindholms pappa och före detta Kings-spelaren Mikael Lindholm. Liksom den fyrfaldige Stanley Cup-mästaren och Detroit-ikonen Tomas Holmström som spelade här innan han tog steget över till Luleå och sedan NHL.

Läs också: [Video: DAL-MIN, M2: Sundqvist ger Wild ledningen]

Och just nöjet och äran att få ta Stanley Cup-pokalen hem till Boden inte bara en utan två gånger, har varit en stor grej för Oskar Sundqvist. Liksom naturligtvis för Boden Hockey som idag spelar i Hockeyettan under parollen "ett lag, en stad, en dröm" och ett tydligt uttalat mål: HockeyAllsvenskan.

Det är en av världens svåraste pokaler att vinna. Att ha haft förmånen att vid två tillfällen ta hem den till lilla Boden är någonting jag alltid kommer att minnas.
I en intervju för plattformen Unga Röster för några år sedan berättade Sundqvist om kärleken till hemorten och klubben där allt började. Och att omställningen till NHL är svår, särskilt den mentala biten:

Just den delen är svårare än vad många tror. Du har pressen på dig att prestera 365 dagar om året. Det kan bränna på psyket ganska mycket men det är en liten del av allt det roliga du får göra. Fördelarna är många fler än nackdelarna.
Och en definitiv fördel för Oskar Sundqvist är återkomsten till St. Louis.