Relativt nya NHL-lag gör upp om Stanley Cup

Efter ett märkligt hockeyår ska två lag från marknader där hockey på NHL-nivå var närmast en omöjlighet för bara 25-30 år sedan, spela finalen om Stanley Cup.
Tampa Bay Lightning från Florida och ligans Eastern Conference ställs mot Dallas Stars från Texas och Western Conference. Två lag från de sydligaste spelplatserna i National Hockey League med betydligt mer solsken än snö och is, ska göra upp om Stanley Cup i ligans nordligaste stad Edmonton.

En bara logisk följd på en säsong som som kommer att gå till historien som en av de mest märkliga någonsin. Den bröts av coronapandemin den 12 mars innan grundsäsongen var färdigspelad, och den återupptogs i slutna bubblor utan publik, i Toronto och Edmonton fyra och en halv månad senare. Det med ett kvalspel med 16 lag, och en serie om seedningen in i slutspelet med åtta. Sedan ett traditionellt slutspel med 16 lag. Och nu med finalen mellan två lag från några av ligans mest icke-traditionella marknader.
Räknar man rent väderstrecksmässigt, så har National Hockey League bara en spelplats längre söderut än Dallas och Tampa: Florida Panthers spelar i Sunrise, några mil söder om Tampa.
Läs också: Victor Hedman Tampas fältherre i finalserien]
Här skiner solen året runt.
Det gör den inte i Edmonton.
Den kanadensiska staden är ligans nordligaste, och det är där två av de tre sydligaste lagen nu ska göra upp i Stanley Cup-final. Men just nu spelar temperaturen utomhus i Edmonton ingen roll. I en hockeysäsong som kommer att gå till historien är spelarna i Tampa Bay Lightning och Dallas Stars inlåsta i en bubbla, och har varit så sedan slutet av juli.
- Vi vet inte vad det är för temperatur utomhus eftersom vi aldrig är utomhus. Så det påverkar inte alls, säger Dallas Stars general manager Jim Nill. Vi har 26-27 grader här hela tiden, så omgivningen är perfekt.
- Allt utanför isen är annorlunda, men målen ser likadana ut och vi fokuserar på det, säger Dallas tränare Rick Bowness.
Dallas och Tampa är två relativa nykomlingar i finalspelet, trots att båda lagen redan vunnit Stanley Cup varsin gång, Dallas 1999 och Tampa 2004. Lagen har också förlorat varsin final.
Medan andra lag som spelat Stanley Cup-final de senaste tio åren, som New York Rangers, Chicago Blackhawks och Boston Bruins, kan räkna in vardera mer än 90 år i National Hockey League, har Dallas och Tampa spelat i ligan i tillsammans bara 55 år. NHL-åldern är 28 år för Tampa som kom till ligan till säsongen 1992-93 och 27 år för Dallas Stars, som flyttade till Texas till säsongen 1993-94 från Minnesota (North Stars). Värt att notera: 55 år är den näst kortaste sammanlagda NHL-tiden för två finallag under den senaste tioårs-perioden. Bara i finalen 2018 med Washington Capitals (till ligan 1974) och nykomlingen Vegas Golden Knights, hade lagen spelat i ligan i kortare tid: 45 år.
Läs också: [Janmark viktig kugge för Stars i jakten på Stanley Cup]
Som jämförelse kan nämnas att när Chicago Blackhawks och Boston Bruins spelade final 2013, hade de båda lagen spelat i ligan i tillsammans 176 år.
Men hockeyn stortrivs uppenbarligen i solskenet, ett levande bevis så gott som något på att ligans expansion söderut i USA varit lyckad.
Mest i Tampa: efter den förlorade finalen 2015 har laget nått final i Eastern Conference två gånger, och även om laget förlorat båda har spelarna samtidigt lärt sig massor.
- En klyscha kanske… men man lär sig hur tufft det är att komma så här långt. Det är tufft bara att vinna en match i slutspelet, och att vinna fyra matcher fyra gånger om för att få lyfta bucklan… alla säger att det inte finns någon tuffare resa fram till bucklan än i Stanley Cup-slutspelet. Det är en underdrift. Det är otroligt tufft: allt ska gå vår väg, och förhoppningvis fortsätter det att gå vår väg så att vi kan plocka upp fyra segrar till innan vi åker hem, säger Tampas general manager Julien BriseBois.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Sedan Dallas vann Stanley Cup 1999 spelade laget ytterligare en final året efter (förlust mot New Jersey). Under 2010-talet har Stars missat slutspelet sju gånger. Nu leds Dallas i finalen av Rick Bowness, huvudtränare i klubben sedan december förra året. Men tidigare också assisterande till Tampas tränare Jon Cooper i Lightning åren 2014-18.
- Han (Rick Bowness) var en mentor för mig när jag kom till NHL. Jag hade tur att han fanns i organisationen, säger Jon Cooper. Jag lärde mig så mycket av honom; hur allt fungerar och hur man ska lyckas. Vi spenderade ett halvt årtionde ihop, och vi gjorde det bra. Jag skulle nog inte ha suttit här idag utan den hjälp jag fick av Rick Bowness.
- Vi hade fem bra år tillsammans, säger Bowness om Cooper. Men vi kände båda att det var dags att gå vidare.
Häromdagen träffades Bowness och Cooper i en caféteria i "bubblan" i Edmonton. De småpratade och utbytte idrottskamratliga artigheter.
I morgon kväll (01:30, VSport Hockey/Viapaly) finns det ingen plats för varken småprat eller artigheter. Då börjar allvaret.