Forsling, Panthers håller ihop trots motgångarna

Tiden håller på att rinna ut för Florida Panthers.

2024 och 2025 års Stanley Cup-mästare föll under tisdagsnatten, svensk tid, för tredje matchen i rad (0-3-0) och för åttonde gången över de tio senaste matcherna (2-8-0). Den här gången var det New Jersey Devils som blev ett nummer för stort för Panthers och slutresultatet skrevs till 5-1 för Devils.

Anton Lundell stod för Panthers enda mål i matchen och målvakten Sergei Bobrovsky stod för 28 räddningar på 31 skott för en räddningsprocent på 90,3.

– Vi hade en tuff match ikväll, sade Panthers tränare Paul Maurice. Sergei var bra mellan stolparna, målvaktsspelet var bra. Vi hamnade efter och sedan hade vi svårt att skapa chanser. Vi försökte råda bot på det men det var inte särskilt effektivt.

– Vanligtvis har vi ett särskilt sätt, en särskild pondus och attityd, i sättet vi flyttar puck och i sättet vi tar oss in i offensiv zon. Den har vi rört oss bort från.

Arseny Gritsyuk gav hemmalaget ledningen 12:10 in på första perioden, men Lundell var snabbt framme och kvitterade; närmare bestämt efter 14:37. Poängen var Lundells 200:e i NHL-karriären.

– Vi har begärt mycket av honom den här säsongen, sade Maurice om Lundell, som agerat förstacenter för laget i Aleksander Barkovs frånvaro.

– En av de saker han behövt lära sig navigera är hur trött man blir av att spela förstacenter, speciellt då man spelar powerplay och boxplay. Kul för honom att han fick göra mål. Om det är något bra man kan ta med sig av allt detta är det att han kanske inser vad han kan göra. Vi vet att han har offensiv potential.

Dougie Hamilton och Cody Glass nätade för Devils i mittakten, varpå Dawson Mercer och Simon Nemec stod för varsitt mål i tom bur mot slutet av tredje perioden.

5-1 för Devils – och ännu en tuff förlust för Panthers. Drömmen om slutspel och en tredje raka Stanley Cup-titel ter sig allt längre bort.

Men Panthers ger inte upp. Det finns inte i lagets DNA.

– Vi håller ihop här i omklädningsrummet och vi har inte för avsikt att ge upp, sade Panthers svenske back Gustav Forsling, som bokfördes för 22:30 i istid – näst mest bland alla lagets backar efter Aaron Ekblad (23:25).

– Vi kommer kämpa in i det sista här. Men ja, det är klart att det här var en tung förlust.

En liten ljusglimt för Panthers mitt uppe i allt var att forwarden Tomas Nosek äntligen fick göra säsongsdebut; detta efter en sex månader lång skadefrånvaro.

– Det har varit långa sex månader och jag är bara så glad över att vara tillbaka i det här omklädningsrummet och runt grabbarna, sade Nosek, som loggade 10:21 i istid.

Med 21 matcher kvar att spela av årets grundserie har Panthers (30-28-3, 63 poäng) nu hela tio poäng upp till Boston Bruins (34-21-5, 73 poäng) som innehar den sista wildcard-platsen i Eastern Conference. Som om inte det vore nog har Panthers alltjämt fem (!) lag mellan sig de måste passera innan de kan börja göra upp med Bruins.

En tuff uppgift såväl i tanken som rent matematiskt. Men återigen: Panthers ger inte upp.

– Man kan inte börja titta på matematiken, sade Nosek. När man börjar räkna vilka matematiska formler som behövs för att nå dit vi vill har man tappat det. Det handlar om att fokusera på nästa match på schemat och vinna den.

– Det är allt som finns just nu.

För Panthers är den matchen i schemat en batalj borta mot Columbus Blue Jackets – ett annat av de lag som jagar slutspel i Eastern Conference – natten mot fredag, svensk tid (01.00, Viaplay).