Fest för fansen, fest för spelarna

I natt drar festligheterna igång i Amalie Arena i Tampa, Florida. Ligans allra största stjärnor är på plats för ett välkommet uppehåll i den allvarsamma och stenhårda tillvaro som råder mitt i en brinnande NHL-säsong. Kvällens Geico NHL Skills Competition brukar bjuda på många fina höjdpunkter och lite smågalna upptåg av de allra största personligheterna. Vem skjuter hårdast? Vem åker snabbast? Vem har den knasigaste förklädnaden? Alla dessa frågor kommer att få sina svar under några underhållande timmar där ute på isen.

Men All Star-helgen är inte bara en möjlighet för ligan att visa upp sina skickliga superstjärnor för fansen, det är också ett utmärkt tillfälle för spelarna och deras familjer att träffas och umgås med varandra, media och fansen under lite mer lättsamma former än vad som vanligtvis är fallet under säsongen.
Stämningen brukar vara på topp, och mycket bättre spelplats än soliga Tampa är svårt att hitta. Inte bara är Tampa just nu hem till ligans bästa lag och några av världens största hockeystjärnor, det är också en stad med gott om sol och värme och tillfällen till avkoppling och nöje för spelarnas familjer.
Relaterat material: [Djupanalys: Allstar-helgen]
För de spelare vars lag har lite tyngre säsonger bakom sig är helgen en möjlighet att få dra på smilbanden, ladda batterierna och kanske rensa skallen lite.
- Det är ganska skönt att få ett break, komma iväg och få umgås lite med spelare som jag vanligtvis spelar emot. Att bara få vara bland världens bästa spelare är en härlig känsla. Jag kom hit igår kväll och det har varit kanon, de gör ett jättebra jobb med eventet och det är en trevlig stad med bra väder. Så det finns inte mycket att klaga på, säger svenske backen Oliver Ekman-Larsson, som gör sitt andra framträdande i All Star-sammanhang.

Oliver har redan hunnit med en sväng på stan.
- Jag sms:ade Hedman igår och frågade vart jag skulle gå. Jag gick till Ocean Prime och det var gott, bara en stek och en sallad, man måste hålla sig lätt. Vi försöker bara ta in allt och ha lite kul. Första gången var jag så nervös med alla superstjärnor och allt.
Ja, Victor Hedman får ju nöja sig med att vara reseledare och se till att stjärnorna trivs i hans hemstad. En knäskada håller honom borta från isen i ytterligare några veckor. Men som officiell tour guide för All Star-helgen har han fullt upp ändå. Och dessutom har han kompisen och stjärnbacken Erik Karlsson inneboende under veckan som går. Karlsson, som alltså hade varit lagkamrat med Hedman i Atlantic Division om Hedman kunnat spela.
Relaterat material: [All Star-ynglingarna pushar veteranerna]
- Det var lite trist att han inte kunde spela, men inte mycket man kan göra. Jag bor hos honom i helgen och vi får lite kvalitetstid tillsammans, vilket är sällsynt. Det är kul att han väljer att hänga kvar här även fast han inte spelar. Det är sällsynt att få umgås med goda vänner, säger Erik Karlsson om kompisen.
Hedman har också visat sig på styva linan som materialare åt lagkamraterna inför Skills Competition. Och det är ett område där Karlsson har största förtroende för sin landsman.

• Han är faktiskt rätt bra på sånt där. Han kan sina saker, slipa skridskor och tejpa klubbor och så. Om jag skulle låta honom tejpa min klubba? 100%. Jag vet inte om han vill knyta mina skridskor men han skulle för göra det också, säger Karlsson.
  Relaterat material: [Karlsson fokuserar på nuet med Senators]
  En annan svensk stjärnback som är här för första gången är John Klingberg.
  - Det är första gången och kommer att bli en kul upplevelse, såklart. Att bara komma hit och lära lite av de andra spelarna kommer att vara stort för mig. Man är lite nervös första gången, men att ha Tyler Seguin här kommer att göra mycket för att känna sig bekväm med vad man kan förvänta sig med media och skills competition och såklart själva matchen, säger John Klingberg.
  Och storstjärnan Seguin har redan hunnit skoja lite med sin svenske lagkamrat, som han också hyllar ordentligt efter en strålande säsong så här långt.
  - Jag gav honom lite heads up på eventet ikväll. Och jag sa också att var obligatoriskt festande igår kväll, vilket det såklart inte var. Jag har busat med honom lite. Men han förtjänar att vara här och förtjänar att nämnas i samma andetag som de största backarna i NHL, säger Tyler Seguin om Klingberg.

Men det är inte bara svenska backar som är på plats. En annan debutant är Anaheim Ducks Rickard Rakell, som ser alldeles extra mycket fram emot att få spela med en av NHL:s absolut största stjärnor.
- Vi har blivit väl omhändertagna och jag njuter bara av hela ögonblicket och att få vara här med alla de här stora spelarna. Det ska bli kul att spela med McDavid, vi möter honom ofta och det var en tuff slutspelsserie mot dem ifjol och man ser vilken skillnad han gör. Det är skönt att ha honom i samma lag för en gångs skull, säger Rakell om McDavid - som han mycket väl skulle kunna tänkas komma att spela tillsammans med i en kedja för Pacific Division.
Relaterat material: [Victor Hedman tar plats i båset]
Två andra rivaler som kan tänkas spela tillsammans är Sidney Crosby och Philadelphias Claude Giroux, till vardags hårda kombatanter i slutspelsracet i Metropolitan - och firade stjärnor i varsin Pennsylvania-klubb vars fans inte har mycket till övers för varandra.
- Haha, det är OK. Vi har spelat ihop i VM och jag känner honom efter alla våra möten genom åren. Fansen i Pittsburgh och Philly gillar det kanske inte, men vi gör det bästa av det, säger Crosby om Giroux.

Lite extra fokus blir det naturligtvis på storstjärnan Steven Stamkos, som lär få rungande applåder tillsammans med sina lagkamrater från Tampa när han äntrar isen för kvällens Skills Competition och matchen imorgon. Han passar på att njuta lite extra av möjligheten att få visa upp hemstaden Tampa för de andra stjärnorna från runtom ligan.
- Jag tror det var det jag såg fram emot mest, att få visa upp vår stad och vår region. Det är inte många som får uppleva det här varje dag som jag får och se den förändring som blivit här under de åtta åren som Jeff Vinik har ägt laget, säger Steven Stamkos.
Tampa har inte bara ligans bästa hockeylag - de blev också framröstade som den bästa klubben i Nordamerika att vara i som professionell idrottsman i ESPN:s årliga undersökning. I helgen får lagets fans chansen att visa varför, och redan under torsdagen myllrade det av hockeyfans och autografjägare runtomkring arenan.
- Det här är en hockeystad. Igår var ett perfekt exempel på det, med massor av folk som väntade på att få möta spelarna, och det har varit rätt mäktigt att vara med om den förvandlingen. Så jag såg allra mest fram emot att alla skulle få komma hit och se den här fantastiska staden vi har och visa upp den på en så här stor scen, säger Stamkos.
Spelarna trivs, fansen trivs. Låt underhållningen börja!