Dags för spelarna att imponera

Grundserien närmar sig med stormsteg och under helgen inleder de 31 NHL-lagen sina årliga träningscamper. Försäsongen är med andra ord här och med den spelarnas chans att imponera på lagledningen för att sno åt sig en plats till premiäromgången.
Försäsongen är en värdefull tid för alla involverade, oavsett om du är en stjärna, en veteran, en ung spelare eller en coach.

För de flesta spelarna är den ett sätt att försöka hitta formen och vara så alert och het som möjligt till grundserien börjar. Steven Stamkos, som drogs med en knäskada under nästan hela förra säsongen, är en av dem.
- Jag kan inte minnas senast jag var så sugen på att en camp ska dra igång. Det känns underbart att vara tillbaka och få delta. Jag har inte känt mig så här bra sedan operationen, sa Stamkos till NHL.com.

De yngre spelarna är de som många gånger ser hetast ut. Tack vare rookie-turneringar och läger har de redan fått upp ett högt tempo i kropparna och blivit vana vid matchsituationer. Ungdomarna har också mest att vinna under försäsongen, ett tillräckligt bra läger kan ju betala sig i form av en NHL-plats. Vilket såklart är drömmen.
- Jag vill gå ut och kriga hårt och hjälpa laget glömma alla förluster från ifjol. Jag är väldig laddad för att äntligen få gå på is och göra det jag kan som hockeyspelare. Varje försäsongsmatch kommer bli väldigt rolig att spela, säger New Jersey Devils toppval Nico Hischier till NHL.com.
Men de yngre, och framför allt de tidiga draftvalen, har kanske också det tuffast av alla. För att ta plats måste de bevisa att de är kapabla och mer värda den än en spelare som varit ligan under längre tid. Sedan finns också pressen på att omgående lyckas och bli en attraktion för alla fans. Connor McDavid, Patrik Laine och Auston Matthews har väl knappast gjort att den pressen på toppvalen blivit mildare de senaste åren.
- Jag skulle definitivt bli besviken om jag inte tog en plats. Vem skulle inte bli det? Jag kommer jobba hårt. Jag är här för att ta en plats och göra mitt bästa men de kommer vara ärliga mot mig och säger dem att det inte är tid så får vi se på alternativ, menar Hischier

Försäsongen är också viktig för de spelare som kanske legat på gränsen till att få speltid eller som inte presterat tillräckligt bra för få behålla sin plats. I New York Rangers har Marc Staal hamnat i den situationen efter att Rangers hämtat in flera nya backar och Staal inte levt upp till sin kapacitet under förra säsongen.
- Jag kan med säkerhet säga att det finns ett par killar som för kanske första gången på länge kommer få slåss för istid eller en plats i laget. Marc är en av dem, sa Rangers tränare Alain Vigneault på torsdagen.
Tiden fram till premiären är viktig även för Vigneault och de andra tränarna i ligan. Det är nu de ska lägga grunden till det spel som ska ta dem hela vägen till slutspel och det är nu de ska ge sitt lag en identitet. För en hel del coacher, som varit i sina lag under ett par år och lärt känna sina spelare, är det enklare.
Winnipeg Jets tränare Paul Maurice sa så här till NHL.com för någon vecka sedan.
- Ser man till de senaste åren har vi haft många som kommit hit som jag knappt känt till som spelare. Nu har jag inte det. Vi vet bättre hur spelarna borde se ut och hur konkurrensen ser ut.

Samma situation gäller till exempel för Vigneault i Rangers, Mike Sullivan i Pittsburgh Penguins eller Peter Laviolette i Nashville Predators.
Men se finns det de coacher som är helt nya i sina klubbar och står inför en större utmaning. Travis Green är helt ny som tränare i Vancouver Canucks och han har egentligen bara pratat med ett par av sina spelare än så länge.
- Sommaren går lite smidigare för de coacher som varit i sina lag under en längre tid. Vi har däremot haft mycket att göra, väldigt många förberedelser som ska hinna bli klara, menar Green.
En spännande tid är här och det spelar ingen roll om du är stjärna som Sidney Crosby, veteran som Chris Kunitz eller debutant som Timothy Liljegren.
Det vi kan konstatera är att: Försäsongen betyder väldigt mycket för alla inblandade.