Panthers väg till Stanley Cup-final

Floria Panthers har tagit sig till Stanley Cup-final för första gången sedan 1996. Nu jagar klubben sin första Cup sedan klubben var en del av NHL:s expansion inför säsongen 1993-94. Men hur tog klubben sig dit? NHL.com/sv har kikat i backspegeln på den här säsongen.

Florida Panthers hade en hel del förväntningar på sig när säsongen 2022-23 drog i gång i oktober. Panthers hade säsongen innan vunnit Presidents Trophy som grundseriens bästa lag, gått vidare till den andra rundan i slutspelet och dessutom gjort en intressant sommar på värvningsfronten. Paul Maurice ersatte succétränaren Andrew Brunette i båset och Matthew Tkachuk äntrade truppen i en omtalad bytesaffär med Calgary Flames där en poängstark Jonathan Huberdeau gick i motsatt riktning.

Hösten speglades däremot av problem för Panthers. Laget fick inte spelet att stämma och den svaga hösten gjorde att laget tvingades jaga en slutspelsplats under våren - men plötsligt verkade allt stämma. Under grundseriens sista månader blev Panthers ett lag att räkna med igen och efter en rad starka insatser kunde de säkra sin slutspelsplats som andra wildcard-lag i Eastern Conference.

• Vi tävlar mycket hårdare i den lilla ytan som pucken är i. Vi spelar ett helt annat spel och vi skapar offensivt på ett annorlunda sätt nu. Vi tror att vi skapar offensiv på sättet som vi kan den här tiden på året. I slutspelet är det svårare att ha ett offensivt spel, sa Maurice om lagets spel i slutet av mars.

Men även om Panthers lyckades komma igång dömdes deras chanser till ett långt slutspel ut. Redan i första rundan ställdes dem nämligen mot Boston Bruins. Presidents Trophy-vinnaren från 2022-23 som slagit rekord i både antalet segrar och poäng under grundserien. Bruins var favoriter, men Panthers hade hittat sitt flyt. Trots underläge 1-3 i matcher avancerade Panthers efter att ha vunnit match 7 med 4-3 efter sudden. Matchhjälte: Carter Verhaeghe.

• Det känns bara så bra att vinna det här och speciellt att få göra det i den sjunde och avgörande matchen. Det sätt vi kämpade oss tillbaka på ur underläge genom matchserien och även i den här matchen… vilken resa det här har varit, sa Verhaeghe till NHL.com/sv.

Nu väntade ytterligare ett tufft motstånd för Panthers. Nämligen Toronto Maple Leafs, som för första gången sedan 2004 lyckats vinna en slutspelsserie efter 4-2 i matcher mot Tampa Bay Lightning i den första rundan. Panthers, med en storspelande målvakt i Sergei Bobrovsky, hade däremot ett recept för att stoppa Toronto med spelare som Auston Matthews, Mitch Marner och William Nylander i spetsen. Florida vann matchserien med klara 4-1.

• Vi visar moral och styrka. Vi är också ett bra lag som jobbar stenhårt varje dag. Det var inte så att vi råkade ta oss till slutspelet genom tur. Vi har jobbat metodiskt genom grundserien och har nu växlat upp och blivit ordentligt heta under slutspelet. Vi har en grupp spelare som njuter av varje sekund ute på isen och krigar för varandra. Det var ren glädje inne i omklädningsrummet efter matchen, sa Maurice efter avancemanget.

Stärkta av avancemangen i den första och andra rundan väntade nu Carolina Hurricanes i Eastern Conference-final. Hurricanes har varit en Stanley Cup-utmanare under flera säsonger och var på pappret en stark kandidat att kunna gå hela vägen även den här säsongen. Men i Conference-finalen var det inget snack.

Florida hade flytet på sin sida. Florida hade Matthew Tkachuk.

Nyförvärvet inför säsongen avgjorde både match 1 och 2 efter förlängning, den första i den fjärde övertidsperioden. Han hade en assist i den tredje matchen innan han noterades för två av målen i match 4 som Panthers vann med 4-3 efter att Tkachuk avgjort med bara sekunder kvar. Tkachuk gjorde alltså tre matchvinnande mål på de fyra matcher som Panthers behövde för att svepa Hurricanes.

• Vi har väldigt mycket stöd. Men jag tror fortfarande att många inte tror, här tror jag det är många som gör det, men om jag ska vara ärlig tror jag inte det är många utanför som gör det. Vi har mött många bra lag i det här slutspelet och vi vet att nästa lag kommer var otroligt bra också. Vi är underdog och ska försöka bevisa folk fel igen, säger Tkachuk.

Panthers har väntat länge på en chans att vinna Stanley Cup. Backen Aaron Ekblad har varit i klubben i nio säsonger.

• Det är en häftig känsla. Det är ingen tvekan om det. Att vara Eastern Conference-mästare är verklig häftigt. Men vi har siktet inställt på något annat. Det är en otrolig möjlighet att göra det. Vilken cool känsla.

Som lägst rankade lag in i slutspelet har Panthers tagit sig till Stanley Cup-final. Under NHL:s expanisonsera har det bara hänt två gånger tidigare; Montreal Canadiens 2021 och Nashville Predators 2017. Nu är frågan om de kan ta sig hela vägen. Ett hinder återstår för överraskningslaget Panthers.

• Vi har några veckor kvar och förhoppningsvis blir det de bästa veckorna i våra liv, säger Tkachuk.