– Jag var verkligen superladdad att komma över så snabbt som möjligt, sa Eklund till New York Islanders webbplats efter sina första framträdanden i sin nya miljö. Det har varit riktigt roligt. Jag försöker vara en användbar spelare och ta till mig vad tränarna säger. Bara ge 100 procent i alla lägen.
Victor Eklund från Stockholm valdes av Islanders i den första rundan (16:e spelare totalt) av NHL-draften 2025. Han gjorde sin första säsong i SHL med Djurgården och även om han spelmässigt bidrog med sitt uppoffrande arbete, kom inledningsvis poängproduktionen inte igång som han hade hoppats.
Över jul och nyår reste han tillsammans med lagkamraterna Anton Frondell och Viggo Björck till Junior-VM i Minneapolis och där började också den poängmässiga utdelningen komma. I JVM gjorde Eklund (2+6) på sju matcher. Därefter var han tillsammans med målvakten Magnus Hellberg, Frondell och Björck DIF:s mest framstående spelare under SHL:s slutspurt.
Sammantaget blev det 24 poäng (6+18) på 43 matcher i SHL:s grundserie för Eklund och ytterligare tre poäng (0+3) på tre slutspelsmatcher innan uttåget mot MIF Redhawks.
– I början av säsongen försökte jag komma in i spelet och förstå hur SHL fungerar. Det gick inte så bra som jag hade hoppats i början, säger Eklund. Men efter JVM och vi kom hem med guldet, gick det bättre. Jag började få det självförtroende jag saknade tidigare.
Eklund kommer till Bridgeport under en omvälvande period. Islanders organisation har meddelat att klubben till säsongen 2026-27 efter 25 år i Connecticut kommer att flyttas från i USA till Kanada och staden Hamilton i Ontario. Där kommer laget att flytta in i den nyrenoverade TD Coliseum som tar 18 000 åskådare.
Islanders organisation har dessutom gjort ett tränarbyte med fyra matcher kvar att spela av NHL:s grundserie där Patrick Roy fått kliva åt sidan och ersatts med Peter DeBoer.
DeBoer har med sitt arbetssätt tidigare lyckats väl med att slussa in unga, spännande spelare i NHL, exempelvis Wyatt Johnston och Thomas Harley under sin tid i Dallas Stars, och Islanders har Eklund på radarn vad gäller spelare som eventuellt kan lyftas upp till NHL och få speltid under slutspurten.
– Vi överväger alla möjligheter, sa Islanders general manager Mathieu Darche i samband med att tränarbytet offentliggjordes. Eklund har presterat riktigt bra i Bridgeport och han har producerat bra med poäng. Det finns också andra aspekter att ta ställning till, men en sak som kan vara till fördel för Eklund är att han redan spelat på en hög nivå i SHL och kunnat prestera där.
New York Islanders (42-31-5) ligger just nu på fjärde plats i Metropolitan Division, en poäng bakom trean Philadelphia Flyers. I kampen om wildcard-platserna i Eastern Conference är laget två poäng bakom Ottawa Senators som har en match mindre spelad.
Också Bridgeport är på jakt efter att säkra en plats till Calder Cup-slutspelet. Laget ligger fyra i Atlantic Division och behöver med sex matcher kvar att spela ytterligare ett antal segrar för att vara på den säkra sidan. Närmaste lag utanför slutspelsplatserna i divisionen är Lehigh Valley Phantoms som är sex poäng bakom med fem matcher kvar att spela.
– Det känns på stämningen i omklädningsrummet att det drar ihop sig, säger Eklund. Alla vill verkligen ta sig till slutspel. Det skulle vara kul.
Eklund är spelklar för ett eventuellt slutspel med Bridgeport, trots att han kontrakt med New York Islanders. Detta eftersom han var utlånad till Djurgården under säsongen och inte fanns med på NHL-lagets aktiva laguppställning vid NHL Trade Deadline.
Oavsett var Eklund spelar har hans fartfyllda och energiska spelstil snabbt visat sig fungera och han har snabbt anpassat sig till den mindre nordamerikanska rinken. Han känner att han fått ett bra grepp om spelets karaktär.
– Jag tycker att det är mycket mer offensivt inriktat här, säger Eklund när han sätter ord på intrycken efter de inledande matcherna i AHL. Det handlar om att lyfta ner pucken på djupet och jaga efter. Allting går mycket fortare här. Spelarna är snabbare och yngre. Man märker att alla är hungriga och hela tiden vill göra sitt bästa. Alla vill visa upp sig från sin bästa sida för att få chansen till spel i NHL.
Bridgeport spelar sin nästa match på torsdag mot Wilkes-Barre/Scranton Penguins hemma i Total Mortage Arena. New York Islanders spelar sin nästa match samma dag mot Toronto Maple Leafs
